Он назвал её «Госпожа Швабра»! Полковник ещё не знал, что только что оскорбил офицера «Теней», которую давно оплакали побратимы

Он широким жестом пригласил Елену подойти ближе.

— Капитан Коваль официально согласилась занять должность старшего инструктора по тактической подготовке нашей базы. Она лично будет работать с нашими лучшими штурмовыми группами. Те из вас, кто удостоится чести попасть на её курс, считайте это высшим признанием и одновременно самым тяжелым испытанием в вашей военной жизни.

Одиночные аплодисменты начались где-то далеко в задних рядах — там, где стоял сержантский состав, люди, которые на собственной шкуре знали, что такое настоящие боевые «замесы». Через мгновение аплодировал уже весь плац, тысячи ладоней создавали единый гул признания.

Прошло три недели. Елена стояла в просторном зале для тактических занятий перед группой из двадцати лучших кандидатов в спецназ. Они смотрели на неё с причудливой смесью благоговения и первобытного страха. Она была для них живой легендой. Та самая Мара. Женщина, выживавшая там, где ломались самые сильные мужчины.

— Забудьте все, что вы когда-либо слышали обо мне в кулуарах, — сухо сказала она им, опираясь на стол. — Это все не имеет никакого значения. Имеет значение только то, чему вы сможете научиться в этой комнате. Я здесь не для того, чтобы развлекать вас фронтовыми байками. Я здесь, чтобы научить вас выживать тогда, когда все летит к чертям. А поверьте мне, оно обязательно полетит. Идеальные планы рушатся после первого выстрела, рации садятся, а обещанная эвакуация не приходит. И когда этот момент настанет, единственное, что будет стоять между вами и статусом «груз 200» — это ваши впечатанные в подсознание навыки.

Она медленно прошлась перед выстроенным строем курсантов.

— Реальный, контактный бой — это не красивое кино. Это сплошной хаос, животный страх, кровь и грязь.

Сержант Морозов, тот самый «Студент», который теперь был зачислен в её элитную группу, несмело поднял руку.

— Госпожа капитан, разрешите один вопрос? Как именно вы смогли выжить те бесконечные сорок семь дней в «серой зоне»?

Она остановилась и посмотрела на него.

— Я расскажу вам. Но не как дешевую историю героизма, а как практический урок выживания и подготовки.

Она щелкнула пультом, включая мультимедийный проектор. На большом белом экране появилась детальная тактическая карта сектора «М» (Мариупольское направление) по состоянию на август две тысячи девятнадцатого года.

— Операция называлась «Степной ветер». Моя разведывательная группа попала в тщательно спланированную засаду диверсионно-разведывательной группы противника. Трое моих побратимов погибли сразу, еще двоих тяжелораненых удалось эвакуировать под шквальным огнем. Я осталась абсолютно отрезанной от своих. У меня было только два выбора: поднять руки и сдаться в плен, или выживать любой ценой. Я выбрала второе.

Её голос был настолько спокойным и безэмоциональным, будто она зачитывала прогноз погоды.

— Я передвигалась исключительно ночью, используя тепловизоры и приборы ночного видения, пока не сели батареи. Днем я пряталась в старых, заброшенных шахтах и сырых подвалах разрушенных артиллерией сел. Я питалась тем, что давала мне выжженная земля: собирала дикие яблоки, жевала корни рогоза, ловила насекомых. За то время я потеряла четырнадцать килограммов веса. Трижды я едва не наткнулась на патрули боевиков вплотную. Я избегала огневого контакта только потому, что досконально изучила их графики и маршруты патрулирования. Именно знание ситуации спасло мне жизнь, а не умение стрелять.

В учебном классе царила такая мертвая тишина, что было слышно, как гудит лампа проектора.

— На третьей неделе автономки у меня началось острое заражение крови от мелкого осколочного ранения в ногу. Никаких антибиотиков или аптечек у меня уже не было. Я использовала дикий прополис из найденного улья и обычный подорожник. Старая, забытая народная медицина. Но она сработала, остановив сепсис. На сорок седьмой день я наконец вышла к передовому блокпосту нашей морской пехоты. Ребята едва не подстрелили меня с перепугу, потому что я выглядела как настоящий призрак из потустороннего мира.

Она выключила проектор и снова посмотрела на Морозова.

— Я выжила только благодаря трем фундаментальным вещам. Первое: я ни на секунду не переставала анализировать ситуацию. Паника — это всегда верная смерть. Второе: я использовала абсолютно каждый свой навык, даже самый маленький и, казалось бы, незначительный. Третье, и самое главное: у меня была веская причина жить. Мой отец, который ждал меня. Семьи моих погибших побратимов, которым я должна была рассказать правду. Я просто обязана была вернуться.

Она обвела взглядом весь класс.

— Это ваш главный урок на сегодняшний день. Найдите свою собственную причину бороться еще до того, как выедете на «ноль». Держитесь за эту причину обеими руками, когда станет невыносимо темно и больно. Пусть именно она ведет вас домой.

Проходили недели, постепенно превращаясь в холодные зимние месяцы. Елена окончательно обжилась в своей новой роли. Она обучала курсантов продвинутой тактике ведения боя, жестким навыкам выживания и искусству принятия молниеносных решений в стрессовых ситуациях. Её студенты уже были лучшими из лучших, но она гоняла их до седьмого пота, так, как ни один инструктор не делал этого до неё.

Капитан Бойко, оставаясь верной своему публичному слову, стала надежным офицером-координатором Елены. Их отношения в начале были очень неловкими, отягощенными взаимной виной и старыми обидами, но постепенно, шаг за шагом, они переросли в нечто очень похожее на настоящее профессиональное уважение.

Старший лейтенант Пархоменко стал её постоянным ассистентом на полигоне. К его собственному огромному удивлению, всего за три месяца интенсивной работы плечом к плечу с Еленой он узнал о военном деле значительно больше, чем за восемь лет самостоятельного преподавания по методичкам.

Сержант Степовой стал частым гостем в её кабинете. Они пили крепкий кофе, делились страшными историями об операциях под Дебальцево, сравнивая свои заметки. Он часто рассказывал ей о той самой кровавой ночи в две тысячи пятнадцатом, когда загадочная группа разведки с позывным «Тени» вытащила его разбитый взвод из безнадежного окружения. Елена внимательно слушала, понимающе кивала, но никогда — ни единым словом — не подтверждала и не отрицала своего личного участия в той операции.

Майор Громов, как и ожидалось, предстал перед судом офицерской чести и был с позором уволен из рядов Вооруженных Сил без права на пенсию. Елена лично присутствовала на зачитывании приказа. Она сделала это не ради низкой мести, а лишь потому, что хотела, чтобы он видел: каждое действие имеет свои неотвратимые последствия. Он в очередной раз пытался извиниться. Она молча приняла это, а затем долго смотрела, как он уходит в помятой гражданской одежде.

Генерал Марченко сдержал свое слово. Он стал постоянным гостем в её сложной жизни, еженедельно проверяя состояние здоровья её отца и лично гарантируя, что госпиталь обеспечивает все возможные медицинские потребности. Он приносил старые, пожелтевшие фотографии из Ирака. У отца Елены в его «хорошие» дни эти фотографии вызывали яркие вспышки памяти. Тогда лицо старого ветерана светлело, и Елена могла часами сидеть рядом, слушая его истории.

Прошло пять месяцев после той знаковой конфронтации в коридоре базы. Елена выходила из темного учебного корпуса поздно вечером, когда её личный зашифрованный телефон в кармане вдруг резко завибрировал. Она достала аппарат, посмотрела на экран, и почувствовала, как её желудок болезненно сжался в тугой узел.

Неизвестный абонент. Приоритет вызова: «Альфа».