Он назвал её «Госпожа Швабра»! Полковник ещё не знал, что только что оскорбил офицера «Теней», которую давно оплакали побратимы

Когда тяжелые двери за арестованным майором закрылись, в комнате будто стало больше кислорода. Пархоменко, который все это время стоял у стены, нерешительно, словно школьник, поднял руку.

— Господин генерал… а что будет со мной? Я тоже принимал активное участие в тех насмешках, я тоже глубоко виноват в этой ситуации.

— Да, вы виноваты, лейтенант. Но вы также оказались единственным в той стае, кто смог признать истинное мастерство, когда увидел его своими глазами, даже если ваш разум отказывался в это верить. Отныне вы будете ассистировать капитану Коваль во время её занятий по огневой и тактической подготовке. Конечно, если она согласится. Считайте это уникальной возможностью поучиться ремеслу у того, кто реально использовал эти навыки в бою, а не только протирал штаны, читая о них в натовских учебниках.

— Так точно! Спасибо за доверие, господин генерал!

— Все свободны. Капитан Коваль, прошу вас задержаться на минуту.

Когда офицеры поспешно покинули кабинет, Марченко медленно подошел к большому окну, закладывая руки за спину.

— Не под протокол, Елена… как ты держишься на самом деле?

Она выдохнула, впервые за этот бесконечно долгий день позволив своим плечам расслабиться и опуститься.

— Честно, господин генерал? Я просто очень устала. У моего отца бывают хорошие дни, а бывают очень плохие. В плохие дни он смотрит на меня и думает, что я — это моя мама, которая умерла от болезни, когда мне было всего двенадцать. Эта болезнь прогрессирует неумолимо. Каждую неделю он теряет в своей памяти чуть больше себя самого.

— Мне очень жаль, дочка.

— Он всю свою жизнь безмерно гордился моей военной службой. А теперь он даже не помнит большей её части. Иногда он вдруг спрашивает, когда я наконец поеду на следующую ротацию на восток, и мне приходится снова и снова напоминать ему, что я уже давно уволилась. Это разбивает ему сердце каждый раз, будто он слышит эту новость впервые в своей жизни.

Её голос оставался удивительно ровным, но в уголках глаз заблестела непрошеная влага.

— Поэтому нет, генерал, я не имею желания возвращаться туда. Я не хочу никакой охраны или смены своей личности по какой-то программе. Я просто хочу, чтобы то мизерное время, которое у нас осталось на двоих, было максимально нормальным и спокойным.

— Тогда мы сделаем именно так. — Голос Марченко стал мягким, отеческим. — И еще одно, капитан. То, что ты делаешь именно сейчас — ухаживаешь за своим больным отцом — это так же героично и важно, как любая сверхсекретная миссия в глубоком тылу врага. Никогда не позволяй никому убедить тебя в обратном.

— Спасибо, сэр.

— Кстати, я хорошо знал твоего отца. Наши пути пересекались в Ираке, в провинции Эль-Кут, в далеком две тысячи четвертом году. Он был феноменальным сержантом. Настоящим, закаленным профи. Как говорится, яблоко от яблони недалеко падает…

Она тепло улыбнулась, впервые искренне и открыто за весь этот безумный день.

— Он тоже вас прекрасно помнит, генерал. Он всегда говорил, что вы были «одним из тех немногих штабных крыс, кто абсолютно не боялся глотать пустынную пыль».

Марченко запрокинул голову и искренне, раскатисто рассмеялся.

— Боже, это лучший и самый честный комплимент, который я слышал в свой адрес за последние десять лет. Иди домой, дочка. Завтра нас всех ждет очень долгий и трудный день.

На следующее утро, ровно в восемь ноль-ноль, весь личный состав Учебного центра выстроился на главном плацу. Более восьмисот военнослужащих в повседневной форме одежды замерли в идеально ровных «коробках» под серым, прохладным осенним небом Киева. Ветер резко трепал государственный флаг на высоком флагштоке, нарушая мертвую тишину.

Впереди, у деревянной трибуны, стоял бледный полковник Власенко. Елена стояла чуть сбоку. Сегодня она была одета в свой надлежащий пиксель ММ-14 с капитанскими погонами на плечах. Форма сидела на ней идеально, подчеркивая военную выправку, хотя и пролежала глубоко в шкафу более года. Она до последнего колебалась, стоит ли её надевать, но генерал Марченко настоял. Уважение требовало визуального признания.

Власенко нервно прочистил горло. Микрофон на трибуне неприятно взвизгнул.

— Вчера я совершил очень серьезную, фатальную ошибку, — его голос звучал над плацем, отражаясь от стен казарм. — Я позволил себе публично высмеять и поставить под сомнение компетентность гражданского работника этого центра, делая абсолютно беспочвенные предположения о её характере и способностях исключительно на основе её должности. Я подверг этого человека ненужным, унизительным испытаниям. Я сознательно создал враждебную атмосферу в коллективе и грубо нарушил фундаментальные принципы военного лидерства.

Слова давались ему невероятно трудно, будто он глотал битое стекло.

— Чего я тогда не знал — и чего я даже не удосужился узнать, — это то, что эта скромная женщина на самом деле является капитаном Еленой Коваль. Она — ветеран Сил специальных операций, кавалер трех орденов «За мужество», человек с таким колоссальным боевым опытом, который значительно превышает опыт большинства из нас. Она заняла скромную должность в техническом отделе по одной, очень веской причине: чтобы иметь возможность быть рядом со своим отцом, ветераном ВСУ, который сейчас нуждается в сложном медицинском уходе в столичном госпитале.

На плацу воцарилась абсолютная, благоговейная тишина.

— Капитан Коваль не имела никаких обязательств доказывать что-то мне или любому другому из присутствующих. Её безупречная служба говорит сама за себя. Но несмотря на это, она выдержала мои нелепые насмешки с максимальным достоинством и истинным профессионализмом.

Власенко повернулся корпусом к Елене и склонил голову.

— Капитан, я приношу вам свои самые искренние извинения. Мое поведение было абсолютно недопустимым. Я глубоко жалею о своем поступке.

Он отошел от микрофона, уступая место. Капитан Бойко вышла вперед, её шаги были твердыми.

— Капитан Коваль… — её голос звонко звучал над замершим строем. — Я годами отчаянно боролась за то, чтобы меня признали и уважали как женщину-офицера. Я сама неоднократно терпела дискриминацию. И вчера я сделала абсолютно то же самое с другой женщиной, унизив её. Мне невыразимо стыдно за себя. Простите меня.

Она четко, по-военному отдала честь. Елена спокойно ответила идеальным воинским приветствием. Генерал Марченко тяжелым шагом занял трибуну.

— Этот Учебный центр навсегда усвоит этот болезненный урок. Отныне мы никогда больше не будем оценивать человека по его должности или внешнему виду. Каждый — от повара в столовой до элитного снайпера — одинаково важен для нашей общей победы.