Бандити приїхали забрати вівчарку, яку самі ж викинули на сніг. Вони гірко пошкодували, коли побачили, хто тепер її охороняє…
Ближче до пізнього вечора небо над засніженим Києвом стало важким і темно-свинцевим. Густі хмари нависли над дахами старих п’ятиповерхівок настільки низько, що здавалося, їх можна торкнутися рукою. Спочатку над Чоколівкою протяжно завив вітер. Його різкі, холодні пориви з силою проносилися вузькими дворами, немов невидимі гострі леза, зрізаючи залишки тепла.
А потім щільною стіною пішов сніг, неймовірно густий і абсолютно невпинний. Він миттєво стер усі міські кольори та приглушив будь-які звуки. Столиця знову безпорадно поринула в черговий безжальний зимовий шторм. У своїй квартирі Ілля діяв максимально швидко і зібрано. Коли тьмяна лампочка під стелею кілька разів нервово кліпнула і остаточно згасла, невелика кімната поринула в непроглядну темряву.
Це було знайоме для всіх киян аварійне відключення електроенергії через обриви ліній під час негоди. На якусь мить єдиним звуком залишилося лише моторошне завивання хуртовини за старим дерев’яним вікном. Проте Ілля абсолютно спокійно дістав зі свого армійського рюкзака потужний тактичний ліхтар. Він надійно поставив його на кухонний стіл, направивши яскравий промінь у білу стелю для правильного розсіювання світла.
Потім чоловік звичним рухом запалив невеликий туристичний газовий пальник, щоб хоч трохи нагріти повітря в приміщенні. Тепле, жовтувате світло миттєво наповнило промерзлу кімнату крихким, але надійним затишком. Він розстелив просто на підлозі свій товстий, перевірений роками спальник і додав зверху кілька вовняних ковдр.
— Йдіть сюди, — тихо, але владно покликав він своїх підопічних собак.
Надія слухняно, без жодних вагань підійшла до нього, зручно вкладаючись на м’яке місце. Цуценята миттєво, перекочуючись один через одного, притулилися до її теплого, надійного живота. Ілля сів поруч із ними, зручно спершись широкою спиною на прохолодну стіну. Минуло кілька довгих, монотонних годин під акомпанемент вітру. Квартира неминуче почала охолоджуватися, і з кожним видихом з рота вже йшла густа пара.
Раптом у вхідні двері тихо, але наполегливо постукали. Він миттєво підвівся і відчинив. На порозі знову стояла Олена Петрівна, освітлюючи собі шлях невеликим акумуляторним ліхтариком. У другій руці вона міцно тримала плетений кошик.
— У всьому нашому кварталі зникло світло, — сказала вона, помітно тремтячи від пронизливого холоду, що гуляв у під’їзді. — Вирішила спуститися і перевірити, як ви тут облаштувалися. Я принесла трохи гарячого супу в термосі і свіжий хліб.
Ілля миттєво, без жодних роздумів відступив убік, пропускаючи гостю:
— Заходьте швидше, поки не змерзли остаточно.
Вони довго сиділи в теплій напівтемряві, по-дружньому ділячись простою їжею і таким необхідним зараз людським теплом. Олена Петрівна захоплено розповідала про віялові відключення в буремних дев’яностих роках. Вона згадувала, як вони з чоловіком годинами грали в карти при світлі воскових свічок, щоб не втрачати оптимізму. Її тихий, щирий сміх, здавалося, зігрівав стіни цієї кімнати значно краще за будь-який газовий пальник.
Наступний ранок видався напрочуд тихим, морозним і сліпучо ясним. Коли Ілля відчинив важкі двері, щоб вийти на сходову клітку, він раптом завмер, наче вкопаний. Прямо біля його порога, максимально чітко відпечатані на тонкому шарі снігу, що його нанесло з відчиненого вікна під’їзду, виднілися свіжі сліди.
Це гарантовано не були звичайні кроки когось із сусідів по поверху. Малюнок залишили важкі зимові черевики з дуже глибоким, агресивним протектором. Два комплекти різних слідів цілеспрямовано підходили до його дверей, зупинялися на кілька хвилин… і не вели назад до інших квартир. Вони швидко спускалися сходами вниз, до виходу. Хтось чужий стояв тут уночі. Уважно слухав і терпляче чекав.
Роками відточені інстинкти спрацювали блискавично, без участі свідомості. Ілля щільно зачинив двері, надійно замкнув їх на обидва замки і дістав смартфон. Він швидко набрав прямий номер, який ще кілька тижнів тому дав йому знайомий дільничний інспектор.
— Патрульна поліція Солом’янського району, інспектор Ткачук слухає, — пролунав у слухавці басовитий голос.
— Доброго ранку. Це Ілля Кравченко, — абсолютно рівним, позбавленим емоцій голосом сказав ветеран. — Здається, цієї ночі до мене приходили дуже небажані гості. Ті самі ділки з нелегального розплідника. У мене під самими дверима свіжі сліди спостереження.
— Ситуацію зрозумів, — після дуже короткої, ділової паузи відповів інспектор. — Буду за вашою адресою за двадцять хвилин. Нічого не чіпайте і не затоптуйте сліди.
Київ за вікном швидко і безтурботно повернувся до свого звичного, гучного ритму. Великі комунальні снігоочисні машини з гуркотом проклали вузькі колії крізь намертво замерзлі вулиці. Заклопотані перехожі знову поспішали слизькими тротуарами, глибоко сховавши обличчя від колючого вітру. Вони навіть не підозрювали, що в тихих, засипаних снігом дворах все ще чаїться щось значно гірше за звичайний мороз.
Але Ілля Кравченко ніколи не звик заплющувати очі на небезпеку. На службі він назавжди засвоїв одне просте, але життєво важливе правило: абсолютне зло ніколи не зникає, якщо його просто ігнорувати. Воно просто зачаюється і чекає на настання глибокої темряви. Він нерухомо стояв біля вікна своєї кімнати. Світло було навмисно приглушеним, кімната купалася в м’якому теплі від старого обігрівача.
Надія спокійно лежала біля його ніг, її карі очі були напівзаплющені, але вуха залишалися уважними. Двоє пухнастих цуценят міцно спали, щільно загорнувшись у теплий плед. Надворі нічний світ був розфарбований у холодні відтінки темно-синього та мерехтливого срібного. Вулиця далеко внизу здавалася майже порожньою. Лише зрідка цю крижану тишу порушував глухий гуркіт випадкового автомобіля.
І ось, відразу після опівночі, тягучу тишу розірвав важкий звук дизельного двигуна, що повільно наближався і раптом повністю стих. Ілля підозріло примружився. Він підійшов ще ближче до холодного скла, рухаючись максимально обережно, щоб випадково не відкинути свій силует на освітлене вікно. Трохи далі від ліхтаря, ховаючись у тіні дерев, припаркувався темний вантажний мікроавтобус. Це був старий фургон із тьмяною від міського бруду фарбою та повністю покритими льодом колесами.
