Бандити заблокували вагон, щоб пограбувати дівчину на милицях! Вони й гадки не мали, що поруч сидить спецпризначенець із бойовим псом…

Перші п’ятнадцять хвилин подорожі в їхньому ряду панувала глуха тиша. Потяг поступово набирав швидкість, залишаючи позаду вогні столичних передмість. Кіра сиділа, намагаючись стабілізувати дихання і змусити біль у попереку вщухнути. Поруч із нею чоловік залишався нерухомим статуєю.

Цього чоловіка звали Ілля Залізняк. У минулому він був не просто військовим, а досвідченим оператором одного з елітних підрозділів Сил спеціальних операцій. Ілля провів останні роки свого життя в найтемніших, найгарячіших точках планети, виконуючи завдання, про які ніколи не напишуть у підручниках історії.

А малінуа біля його ніг, Гром, не був милим псом-терапевтом для емоційної підтримки. Це був багатоцільовий штурмовий собака. Навчений виявляти вибухівку, брати слід у надскладних умовах і застосовувати контрольовану агресію, Гром рятував життя Іллі більше разів, ніж спецпризначенець міг би порахувати. Грома роками вчили бути абсолютно байдужим до цивільних. Він ігнорував гучні звуки, натовп, розлиту каву та людей, що метушаться. Він мав реагувати виключно на загрози, команди свого провідника та запах небезпеки.

Саме тому те, що сталося за кілька хвилин, змусило кров Іллі різко похолонути.

Потяг увірвався в густі ліси, які повільно огортали вечірні сутінки. Кіра незручно совалася на своєму сидінні, намагаючись знайти комфортне положення. Раптом глибокий, мимовільний м’язовий спазм гостро звело її праву ногу. Важкий карбоновий фіксатор із металевим гуркотом вдарився об каркас переднього сидіння. Дівчина тихо зойкнула, до крові прикусивши нижню губу, відчайдушно намагаючись приховати свій біль. Вона ненавиділа виглядати слабкою.

Внизу, на підлозі, вуха Грома сіпнулися, наче високочутливі радари. Ілля спостерігав за цим краєм ока. Він був на сто відсотків упевнений, що пес залишиться в позиції «лежати». Це була команда, вшита в саму нейромережу тварини. Поки Ілля не дасть дозвіл, Гром мав залишатися невидимою тінню.

Але Гром порушив наказ.

Повільно, абсолютно беззвучно масивний собака піднявся на лапи. Ілля миттєво напружився, його права рука інстинктивно ковзнула під куртку, туди, де в прихованій тактичній кобурі спочивав пістолет. Малінуа порушував команду лише в одному випадку — якщо виявляв смертельну, невідворотну загрозу: засідку, зброю чи запах пластиду.

Але Гром не дивився в прохід. Натомість пес повністю повернувся до Кіри.

Дівчина завмерла від жаху, коли величезний хижак раптом навис над її колінами. Щелепи цієї тварини були здатні трощити кістки з неймовірним тиском. Кіра затамувала подих, боячись навіть кліпнути, щоб не спровокувати агресію.

Ілля відкрив рота, щоб віддати різку, жорстку команду на коригування, але слова застрягли в його горлі. Гром не шкірив зуби. Він не гарчав.

Натомість малінуа зробив те, чого Ілля ніколи не бачив за всі роки їхньої спільної бойової роботи. Гром навмисно, з якоюсь неймовірною обережністю поклав своє важке підборіддя прямо на тремтячу, закуту в титан ногу Кіри.

Дівчина шоковано, переривчасто видихнула. Пес видав низьке, глухе зітхання, його бурштинові очі подивилися на неї з глибокою, майже людською зосередженістю. Потім Гром переніс усю вагу свого мускулистого тіла, щільно втиснувшись у вузький простір між ногами Кіри та відкритим проходом. Він сів ідеально рівно, випнувши широкі груди, його спина стала жорсткою.

Він зайняв позицію буквального, фізичного бар’єра між цією крихкою, змученою болем дівчиною та рештою вагона.

«Він бере її під охорону», — блискавично усвідомив Ілля, і його мозок миттєво перейшов у режим бойового сканування.

— Я… мені дуже шкода, — прошепотіла Кіра, нервово тримаючи тремтячі долоні в повітрі над масивною головою собаки. Вона абсолютно не розуміла, як реагувати на таку поведінку, і чи взагалі безпечно торкатися цього звіра. — З ним… з ним усе гаразд?

Ілля повільно повернув голову, і його холодні, чіпкі очі зустрілися з її поглядом. Він професійно, немов сканер, вивчав глибокі тіні втоми під її очима, нездорову блідість шкіри та дрібне тремтіння пальців, що вчепилися в підлокітник. Потім він перевів погляд на Грома. Малінуа невідривно дивився в прохід вагону, щільно притиснувши вуха до голови. Це була класична, безпомилкова захисна стійка.

— З ним усе добре, — рівно відповів Ілля. Його голос виявився глибоким, грубим баритоном, загартованим роками віддавання наказів крізь гуркіт гвинтокрилів та вибухів. — Він просто… зазвичай він ніколи цього не робить.

— Чого саме не робить? — тихо перепитала дівчина. Її пальці нарешті не витримали напруги і обережно, майже невагомо опустилися на густу, жорстку шерсть на загривку пса.

На превеликий подив колишнього спецпризначенця, Гром лише задоволено пирхнув і подався назустріч її дотику. При цьому він жодної миті не відривав свого пильного, хижого погляду від проходу між сидіннями.

— Він — штурмовий службовий пес, — приглушено пояснив Ілля, нахилившись трохи ближче, щоб його слова не потонули в шумі коліс. — Його роками вчили шукати розтяжки, вибухівку та озброєних бойовиків у таких місцях, де нормальні люди не виживають. Він — зброя, а не пухнаста іграшка для зняття стресу. Він в принципі не взаємодіє з цивільними.

Кіра здивовано подивилася на м’язисту тварину. Ця «зброя» зараз використовувала її скуту болем ногу як найзручнішу у світі підставку для підборіддя.

— Тоді чому він поводиться так зараз?