«Мамо, він — моя копія!» Син привів з вулиці брудного хлопчика. Жінка глянула на нього і впала на коліна…

Він думав про сміттєві баки біля того розкішного бенкетного залу — там напевно викинули купу смачнющої їжі після чийогось свята. А ще він думав про того хлопчика в дорогому костюмі, який був так схожий на нього. Про Артема.

— Треба було вчора хоч щось прихопити звідти, — з жалем пробурмотів він собі під ніс.

Він чітко пам’ятав той жіночий голос, який змусив його тікати світ за очі. З самого раннього дитинства Лука засвоїв одне жорстоке правило: треба боятися дорослих. Він чудово знав, що для таких дітей, як він, потрапити до державного притулку — це набагато гірше, ніж жити на вулиці. У притулку він втратив би свою єдину цінність — свободу, і там з ним могли поводитися жорстоко, як це вже траплялося раніше.

Лука на мить завмер, обмірковуючи ту дивну зустріч. І раптом у його втомленій голові сяйнула смілива думка.

— А що, як я повернуся туди? Може, в їхніх баках ще лишилася нормальна їжа… І, може, я знову побачу того хлопця, — сказав він сам собі, і в його очах з’явилася іскра надії.

Важко піднявшись із холодної землі, Лука міцно стиснув кулаки й вирішив, що обов’язково повернеться на ту саму вулицю, де знаходилася “Кришталева орхідея”. Щось глибоко всередині підказувало йому, що ця зустріч не була простою випадковістю. Щось мало статися.

Повернімося до ліцею. Артем з нетерпінням поглядав на великий електронний годинник, що висів над дошкою. Кожна секунда здавалася йому справжньою вічністю. Він подумки вів зворотний відлік до полудня — моменту, коли вони зможуть вийти за двері і розпочати свою секретну місію.

Коли цифри нарешті показали 12:00 і пролунав рятівний дзвоник, Артем перезирнувся зі Златою, обмінявшись із нею змовницькою усмішкою. Вони швидко підвелися, закинули рюкзаки на плечі й рушили до виходу. Перед тим як вийти, хлопчик підбіг до вчительки.

— Обіцяю, що завтра буду набагато уважнішим, — сказав він із ніяковою усмішкою.

Жінка тепло усміхнулася у відповідь і з розумінням кивнула. Біля кованих воріт ліцею Злата швидко помітила чорний преміальний позашляховик свого водія і побігла до нього.

— Пане Тарасе, почекайте хвилинку! — крикнула вона. — Артем сьогодні їде до мене в гості. Йому тільки треба попередити своїх.

Водій — статечний чоловік із добрими очима, який вже давно звик до несподіваних забаганок своєї юної підопічної, — лише усміхнувся і ствердно кивнув. Злата побігла назад до Артема, який саме стояв біля входу, чекаючи на свою маму.

Проте замість мами на подвір’ї несподівано з’явився Артур у супроводі Мілани. Побачивши їх, обличчя Артема автоматично стало похмурим. Щось усередині нього неприємно стискалося щоразу, коли він бачив батька, а присутність цієї жінки робила ситуацію ще гіршою.

Мілана, натягнувши на обличчя фальшиву, солодку усмішку, нахилилася до хлопчика і спробувала його обійняти.

— Мій улюблений племіннику! Я так за тобою скучила! Ми вирішили самі забрати тебе зі школи. Ти радий? — промуркотіла вона своїм манірним голосом.

Артем стояв рівно, як струна, навіть не думаючи відповідати на її обійми. Артур, зі свого боку, був прямим і різким, як завжди.

— Сідай у машину, Артеме. Я дуже поспішаю, — безапеляційно наказав він.

Хлопчик глибоко вдихнув, збираючи всю свою сміливість у кулак.

— Я не поїду з вами, — сказав він, дивлячись батькові просто в очі.

Обличчя Артура миттєво потемніло від гніву. Він схрестив руки на грудях і підвищив голос, не зважаючи на інших батьків навколо:

— Тобто як це “не поїду”?! Твоя мати зараз на важливій нараді, і я приїхав тебе забрати. Ми їдемо додому. Негайно в машину!

Розуміючи, що ситуація виходить з-під контролю і їхній план може провалитися, Злата миттєво втрутилася.

— Доброго дня, пане Артуре. Усе трохи не так, — сказала вона, ввічливо, але впевнено усміхаючись. — Артем просто хотів сказати, що він сьогодні обідає в мене. Нам задали дуже складний спільний проєкт з біології, і ми маємо його зробити.

Артем швидко підхопив:

— Так, тату. Все саме так.

Артур подивився на дівчинку з неприхованим презирством і підозрою. Він перевів холодний погляд назад на сина і процідив:

— Я не знаю. Твоя мама просила привезти тебе прямо додому. — Він зробив паузу. — І взагалі, мені не подобається ця твоя дружба з дівчиськом. Тобі треба дружити з хлопцями, грати у футбол, займатися чоловічими справами, а не стирчати постійно у неї вдома!

Артем опустив очі, відчуваючи пекучий сором від батькових слів. Але перш ніж хтось встиг відповісти, Мілана поклала свою доглянуту руку Артуру на плече і промовила з приторною усмішкою:

— Ну не будь таким суворим, Артуре. Нехай хлопчик їде. Що в цьому поганого? Тим більше, вони ж будуть вчитися. Поліна завжди так переймається його оцінками, їй це тільки сподобається.

Артур невдоволено пирхнув, але здався.

— Гаразд, — неохоче кинув він. — О котрій годині за тобою заїхати?

Злата, швидка як блискавка, відповіла раніше за друга:

— Ой, не турбуйтеся! Щойно ми закінчимо з уроками, наш водій пан Тарас сам відвезе Артема додому.

Артур повільно кивнув, усе ще випромінюючи невдоволення. Він нахилився, щоб обійняти сина на прощання, але Артем відповів йому лише швидким, холодним дотиком, після чого прожогом кинувся до чорного позашляховика, де на нього вже чекала Злата.

Здалеку Артур спостерігав, як діти сідають в авто, і з огидою похитав головою.

— Не подобається мені ця дружба, Мілано. Коли я був у його віці, мене цікавив тільки футбол з пацанами у дворі, — пробурчав він.