У крижану зливу вона допомогла військовому — через тижні доля постукала до неї сама…

Цього разу його голос звучав значно м’якше, але набагато чіткіше і сильніше, ніж вона запам’ятала з тієї ночі. У неї раптово перехопило подих, а серце забилося десь у самому горлі.

— Назаре? — ледь чутно видихнула вона, не вірячи власним очам.

Він ледь помітно, з повагою кивнув їй, а потім повільно простягнув цупкий конверт. На вигляд він не здавався товстим, але в руках Назара виглядав так, ніби важив цілу тонну.

— Це треба було зробити вже дуже давно, — спокійно промовив він, дивлячись їй просто в очі, — але це лише початок.

Катя спершу навіть не змогла поворухнутися. Вона скам’яніло стояла в дверному отворі, однією рукою все ще нервово стискаючи зібганий кухонний рушник. Її розгублений погляд бігав з конверта на обличчя Назара, а потім на двох серйозних військових, що стояли поруч із ним у темряві. Жовтогаряче світло від ліхтаря м’яко падало на пошрамоване обличчя солдата, відкидаючи довгі, химерні тіні на дерев’яні сходинки ґанку.

Цього разу навколо не було нищівного дощу. Не було болісної кульгавості чи відчаю. Не було наскрізь мокрої, брудної куртки. Від нього віяло лише відчуттям абсолютної сили. І глибокої, непохитної мети.

— Що це таке? — прошепотіла Катерина, боячись порушити тишу.

Назар зробив один впевнений крок уперед. Його тіло більше не видавало того страшного болю, який вона бачила раніше.

— Це те, про що ви ніколи не просили, — відповів він з ледь помітною, теплою усмішкою, — але на що абсолютно і беззаперечно заслуговуєте.

Потім він трохи повернувся вбік, даючи дорогу своєму супутнику.

— Капітане.

Вищий із двох незнайомих чоловіків зробив крок на світло і шанобливо простягнув їй міцну руку.

— Пані Мельник. Я капітан Віталій Бондар. Збройні Сили України. Ми прибули сюди від імені Управління цивільно-військового співробітництва та за особистим дорученням командування нашої бригади.

Катя розгублено закліпала очима, намагаючись осягнути сенс його слів. Її мозок відмовлявся складати цю картину воєдино.

— Я… я зовсім нічого не розумію, — зізналася вона, переводячи дихання.

— Ми б дуже хотіли зайти всередину, — м’яко, але наполегливо сказав капітан Бондар, — звісно, якщо ви не проти нашої компанії.

Раптом позаду неї, з-за рогу темного коридору, боязко визирнула маленька Аліса. Вона стояла босоніж на холодній підлозі, міцно, мов рятувальне коло, обіймаючи свого старого плюшевого ведмедика. Катерина миттєво обернулася, намагаючись заспокоїти дитину.

— Сонечко, не бійся, все добре. Це просто наші гості.

Капітан Бондар тепло усміхнувся, зняв формений кашкет і повільно присів навпочіпки, щоб бути на одному рівні з дівчинкою.

— Привіт. Мене звати Віталій. А ти, напевно, та сама Аліса?

Дівчинка невпевнено, дуже повільно кивнула, ховаючись за мамину ногу.

— Ми справжні військові, — тихо, майже пошепки сказав Назар, також опускаючись на одне коліно поруч із побратимом. — Але не хвилюйся, ми тут зовсім не на бойовому завданні. Ми прийшли сюди лише для того, щоб подякувати твоїй мамі.

— За що? — тихо і здивовано запитала Аліса, розплющивши свої великі очі.

Назар повільно підвів погляд на Катерину. В його очах відбивалося стільки вдячності, що це неможливо було передати словами.

— За те, що в той момент, коли всі інші просто відвернулися і поїхали геть… вона змогла побачити людину, яку справді варто було врятувати.

Через кілька хвилин вони всі сиділи за невеликим, застеленим клейонкою кухонним столом. Катя, Назар, капітан Бондар та головний сержант Юрій Гайдай. Аліса, після невеликих вмовлянь і твердої обіцянки отримати солодкий десерт трохи пізніше, слухняно повернулася до своєї кімнати. Білий конверт так і лежав невідкритим на столі, просто перед зніченою Катериною. Першим тишу порушив Назар.