У крижану зливу вона допомогла військовому — через тижні доля постукала до неї сама…
Не скрипнули старі мостини, не грюкнули вхідні двері. У будинку стояв лише ледь відчутний аромат кави, яку Катерина точно не заварювала, а на дивані лежав акуратно, майже по-військовому складений рушник. Аліса ще спала. Катя зайшла на кухню і раптом завмерла. Біля металевої раковини лежав невеликий, але дуже важкий предмет. Орден «За мужність».
Метал був трохи потертим, тканинна стрічка на колодці помітно обтріпалася по краях, свідчуючи про те, що нагороду носили довго і гордо. Катерина стояла непорушно, спершись однією рукою на стільницю, а іншу притискаючи до грудей, намагаючись вгамувати шалене серцебиття. Вона довго не наважувалася торкнутися металу.
Здавалося справжнім блюзнірством брати до рук таку святиню людині, яка нічим її не заслужила. Зрештою, вона дуже обережно, наче кришталь, загорнула орден у чисту м’яку серветку. Вона сховала його глибоко в шухляду столу — туди, де роками лежали запасні ключі, старі батарейки та улюблений дитячий малюнок Аліси, на якому їхній дім спирався на яскраву веселку.
Вона не сказала про це жодній живій душі. Ні своїй найкращій подрузі Світлані, яка б неодмінно закотила очі і назвала її божевільною за те, що пустила в дім незнайомця з траси. Ні рідній матері, від якої посипалися б сотні гострих, підозрілих запитань. Навіть Алісі вона нічого не пояснювала. Катя просто мовчала, зберігаючи цю таємницю. Це не був акт банальної благодійності. Це було щось набагато глибше, ніби того штормового вечора вона нарешті зустріла те, чого підсвідомо чекала все своє життя.
Минуло дванадцять довгих днів.
Акуратно складений рушник так і лежав на своєму місці. Бойовий орден тихо ділив простір шухляди з неоплаченими квитанціями за комуналку. Диван знову стояв порожнім. А потім у старій поштовій скриньці, трохи вологій від ранкової мряки, вона знайшла білий конверт. Без зворотної адреси, без жодної поштової марки. Лише її ім’я, акуратно виведене чорнилом. Всередині був один-єдиний аркуш із коротким рядком. Літери були нерівними, ніби викарбуваними в поспіху: «Ти нагадала мені, що я досі маю значення. Я знайду спосіб віддячити. Н.К.».
Жодних пояснень. Катя стояла біля кухонного вікна і перечитувала ці слова знову і знову, поки букви не почали розпливатися від сліз. Вона обережно сховала лист до медалі, зачинивши шухляду з такою повагою, ніби клала квіти на вівтар.
Але реальне життя нікуди не зникло. І воно не збиралося бути добрим.
Офіційне повідомлення від банку надійшло рівно через чотири дні. Це був товстий, важкий конверт, підписаний суворим, бездушним канцелярським шрифтом. Катерині навіть не потрібно було розривати папір, щоб зрозуміти вирок. Тридцять днів. Саме стільки часу залишалося до того моменту, коли старий будинок, зведений ще руками її батька, виставлять на торги і заберуть за борги. Вона згадала скрипучі підлоги, латаний дах і невеликий город, де вони з маленькою Алісою копалися пластиковими лопатками. Все це мало зникнути назавжди.
Вона намагалася врятувати ситуацію всіма можливими способами. Брала подвійні, виснажливі зміни в пекарні, стоячи на ногах до потемніння в очах. Здала в ломбард останні мамині золоті сережки. Ночами, коли донька міцно спала, Катя пекла торти на замовлення, прикрашаючи їх тремтячими від утоми руками. Але скільки б сил вона не віддавала, її відчаю не вистачало, щоб оплатити жорстокі умови іпотеки. На роботі вона продовжувала привітно усміхатися, наливати каву і пакувати свіжі булочки, залишаючись тією ж надійною, сильною Катею, яка ніколи не просить про допомогу.
Але тепер, стоячи на своїй тісній кухні з листом у шухляді та таймером, що невблаганно відраховував її останні дні в рідному домі, вона відчувала лише всепоглинаючий страх. І вперше в житті в її серце закралася гірка думка: якщо ти все життя віддаєш добро просто так, можливо, ніхто і ніколи не прийде, щоб врятувати тебе саму.
