Він назвав її “Пані Швабра”! Полковник ще не знав, що щойно образив офіцера “Тіней”, яку давно оплакали побратими

Степовий продовжував пильно спостерігати. Він бачив, як очі жінки ковзають простором за чітким, вкарбованим у підсвідомість алгоритмом: лівий кут, правий верхній сектор, центр внизу, шляхи можливого відходу, скупчення людей. Інтервал рівно три секунди.

Це було еталонне тактичне сканування. Те саме сканування, яке інструктори роками вбивають у голови оперативникам, аж поки воно не стає таким же рефлекторним процесом, як серцебиття. Вона не виглядала бруд на кахлях. Вона фіксувала кожну людину, прораховувала кожну траєкторію і тримала під контролем усі потенційні загрози в радіусі досяжності.

Капітан Бойко перехопила напружений погляд сержанта, але розцінила його по-своєму.

— О, ви тільки погляньте, наш сержант Степовий уже готовий кинутися на захист прислуги, — у голосі Вікторії бриніла та специфічна жорстокість жінки, якій довелося вигризати авторитет серед чоловіків. Вона зневажала всіх, хто здавався їй слабшим. — Може, цій дамі потрібен справжній чоловік, щоб відповідати замість неї?

Жовен під шкірою прибиральниці ледь помітно сіпнувся. Проте вона не зронила ні слова. Старший лейтенант Пархоменко ліниво відштовхнувся від пофарбованої стіни.

— А знаєте, мені навіть стало цікаво, — він зневажливо кивнув у бік збройової кімнати, що виднілася крізь товсте броньоване скло. — Ей ти, володарко швабри. Раз вже ти натираєш тут кути, може, хоч знаєш, як називаються ці іграшки?

Він вказав на стенд, де в ідеальному порядку спочивали три гвинтівки. Жінка повільно підняла голову. Її звичайні, тьмяні на перший погляд карі очі сфокусувалися на зброї з такою пронизливою інтенсивністю, що Степовий перестав дихати.

Коли вона нарешті розімкнула губи, її голос пролунав тихо, але кожне слово падало у простір, наче важка металева куля. Мова була кристально чистою, без найменшого натяку на суржик, проте в ній вгадувалися ледь вловимі командирські інтонації.

— Карабін UAR-15 виробництва «Зброяр» з оптичним прицілом ACOG 4×32. Далі — штурмова гвинтівка M4-WAC-47 під калібр 7.62 зі стандартними механічними прицільними пристосуваннями. І крайній — HK416, укомплектований голографічним прицілом EOTech.

Усмішка на обличчі Пархоменка миттєво згасла. Це не були назви, вичитані в дешевих журналах чи почуті у відеоіграх. Вона видала суху, бездоганну військову номенклатуру, якою послуговуються лише професіонали.

— Просто пощастило вгадати, — зневажливо пирхнув майор Громов, важко ступаючи вперед.

Цей масивний чоловік звик тиснути на людей своїми габаритами, перетворюючи розмову на фізичне залякування.

— Мабуть, гріла вуха, коли хлопці в курилці теревенили, поки ти смітники виносила.

Щоб остаточно закріпити своє домінування, Громов глянув їй просто у вічі й навмисно вдарив важким черевиком по пластиковому відру. Брудна, мильна вода з плескотом розлилася по ідеально вимитій підлозі, бруднячи взуття присутніх.

Те, що відбулося в наступні секунди, було настільки стрімким, що пізніше свідки довго сперечалися про хронологію подій. Відро ще тільки падало. Металевий планшет із графіками чергувань, зачеплений рукою Громова, ковзнув зі столу і полетів просто в епіцентр брудної калюжі.

Жінка зрушила з місця.

Її рука вистрілила вперед, наче стиснута пружина, і перехопила планшет за жалюгідні п’ятнадцять сантиметрів від води. Це не було судомне хапання в спробі врятувати річ. Вона його саме спіймала — чистий, вивірений перехват у повітрі. Така координація рухів та гострота зору вимагала тисяч і тисяч годин виснажливих тренувань.

Саме такі блискавичні рефлекси відділяють життя від смерті, коли в твій окоп раптово падає ворожа граната.

У коридорі запанувала мертва, густа тиша, яка тривала рівно три секунди. А потім Власенко знову розсміявся, хоча цього разу в його голосі виразно чулася нервова натягнутість.

— А ти спритна. Непоганий улов. Може, запишемо тебе до нашої футбольної команди на ворота?

Капрал Андрійчук, зовсім юний хлопець із технічного відділу, зробив несміливий крок уперед. Він був єдиним на всій базі, хто намагався по-людськи вітатися з тихою прибиральницею протягом останніх шести місяців.

— Пане полковнику, з усією повагою, але, можливо, нам варто…

— Капрале! — Власенко навіть не удостоїв його поглядом. — Хтось тут питав твою думку?

— Ніяк ні, пане полковнику.

— Тоді закрий рота і стій струнко.