12 військових псів заблокували труну командира і не рухалися, поки в залу не увійшла Вона – сама звичайна прибиральниця…

Савченко повільно зайшов у кімнату. Його авторитет тиснув сильніше, ніж погони.

— Ганьбою? Ці собаки переносили розвіддані через лінію фронту. Вони врятували більше українських життів, ніж будь-хто в цій кімнаті може порахувати. Вони вшановують свого командира єдиним відомим їм способом. І ви смієте говорити про ганьбу?

Напруга в залі загусла настільки, що її можна було різати ножем. Полковник Лисенко переводив погляд з Савченка на Дениса, потім на Бондара, намагаючись прорахувати політичні наслідки свого наступного кроку.

Хто б міг подумати, що дванадцять псів можуть поставити під загрозу кар’єри стількох офіцерів?

За вікном, невидима для всіх усередині, Тамара спостерігала за конфліктом. Її погляд затримався на підполковнику Савченку. Він був єдиним у кімнаті, хто, здавалося, розумів суть.

Він служив пліч-о-пліч з Максимом у ті часи, коли вони ще були простими хлопцями в «учебці», до всіх підвищень, орденів і грифів «Цілком таємно».

Вона бачила, як погляд Савченка ковзнув до вікна. На частку секунди їй здалося, що він помітив її, але офіцер відвернувся, знову зосередившись на суперечці. Тамара видихнула повітря, яке, здавалося, затримала ще зранку.

Осіннє сонце піднялося вище, кидаючи довгі тіні на плац військової частини. У кінологічному центрі протистояння тривало.

Глухий кут затягнувся на другу годину. Лисенко перепробував усе, що міг придумати: жести, голосові команди, навіть спеціалізовані ультразвукові свистки, які мали б перекривати будь-які інші інстинкти. Нічого.

Собаки залишалися нерухомими навколо труни, їхні очі ні на мить не відривалися від своєї вахти.

Сержант Петренко відступив у куток, потираючи руку — рукав його форми був розірваний, а на шкірі червонів слід від укусу. Барон не жартував.

Майор Бондар міряв кроками кімнату біля дверей, приймаючи все більш істеричні дзвінки зі штабу. Капітан Денис кружляв по периметру, притискаючи телефон до вуха і ведучи тихі розмови, які дивним чином уривалися щоразу, коли хтось наближався.

Савченко це помітив. Він промовчав, але взяв на олівець.

— Яка саме спеціалізація була у старшого прапорщика Максима? — запитала лікарка Ольга Іванівна, порушуючи довгу мовчанку. Вона стояла біля картотеки, переглядаючи ветеринарні паспорти собак.

— Таємно, — буркнув Лисенко.

— Звісно, таємно, — вона перегорнула сторінку. — Але що б він не робив, він явно був для цих тварин чимось надзвичайним. Собаки не поводяться так заради звичайного хазяїна. Цей рівень відданості… він майже людський.

— Він був найкращим, — тихо сказав Савченко.

Усі повернулися до нього.

— Максим був найкращим інструктором, з яким я коли-небудь служив. Можливо, найкращим, якого коли-небудь випускала наша школа, — продовжив підполковник. — Він мав дар. Спосіб спілкування з ними, що виходив за межі дресури. За межі команд.

Його голос ледь помітно здригнувся.

— Вони були не просто його собаками. Вони були його сім’єю.

Вага його слів осіла в кімнаті важким туманом. Навіть Лисенко, попри всю свою грубість, здавався на мить зворушеним.

Момент розсипався, коли двері відчинилися, і зайшла Тамара, штовхаючи перед собою візок із приладдям для прибирання. Вона тримала голову опущеною, рухаючись тихо й непомітно, і почала збирати сміття з урн біля входу.

Обличчя Лисенка потемніло.

— Та що це таке? Скільки разів я маю повторювати? Це режимна зона!

— Вибачте, пане полковнику, — прошепотіла Тамара, її голос був ледь чутним. — У графіку чергувань сказано прибрати цей зал до дев’ятої нуль-нуль.

— Я не знав, що графік прибиральниці важливіший за протоколи безпеки! — Лисенко зробив крок до неї, і щось у його позі змусило всіх у кімнаті напружитися. — Я не знаю, що ти задумала, але я надто часто бачу, як ти вештаєшся тут. Хто ти така, насправді? Хто тебе надіслав?

Рука Тамари завмерла на сміттєвому пакеті. На мить — таку коротку, що будь-хто міг би подумати, що це гра уяви — в її очах спалахнуло щось гостре й небезпечне.

Щось, що зовсім не пасувало її покірній позі. Потім це зникло, замінене маскою невидимої працівниці.

— Я ніхто, пане полковнику, — тихо відповіла вона. — Просто прибиральниця.