Смачно пообідавши на трасі, лікар купив у простої сільської доярки пляшку молока. І тоді подивився на її руку
Мене одразу здивувало, адже мама завжди стежить за порядком, ніколи такого безладу не залишає. Поки стояла і роздумувала, почула тихий шурхіт і чхання з кімнати. Зізнатися, мороз по шкірі пройшов — якраз нещодавно в нас у селищі трапилася серія крадіжок.
У паніці схопила важкий залізний совок, навшпиньки підійшла до дверей. Серце шалено калатало, готова була до найгіршого. Але коли з комода з’явилася сонна голова дівчинки років шести, вся моя тривога зникла. Вона виглядала такою замурзаною і скуйовдженою, що нагадувала домовика зі старого мультика. Я не витримала і засміялася, полегшено зітхнувши.
Малятко протирало свої великі очі і злякано шепотіло:
— Тітонько, не сваріться, будь ласка, і не бийте мене. Це я вашу їжу з’їла, дуже голодна була. Я через вікно залізла. Я сирота, мене Віка звуть. На вулиці холодно, ось я і сховалася у вашому комоді, там тепло, і я заснула. Зараз піду, правда.
Мені стало її шкода. Кажу їй:
— Та сиди, не бійся. Я тут лад наведу, мама скоро прийде. Краще допоможи мені.
Не встигла я прибратися як слід, як мама і справді повернулася. Побачивши Віку, сплеснула руками.
— Оце так справи! Ти звідки тут, дитинко? Сашо, це ти її привела?
Я пояснила, що до чого. Мама уважно вислухала і раптом запитала Віку:
— А як ти в притулок потрапила? Чому бігаєш?
Віка заплакала, утираючи ніс рукавом, і почала розповідати:
— Мама давно померла, коли я ще зовсім маленька була, я її майже не пам’ятаю. Мене відправили в притулок, але там погано. Старші хлопці їжу забирають, б’ють мене, у підсобці замикають.
Я боюся мишей і павуків, плачу всю ніч, а їм смішно. Недавно дівчатка вирішили втекти красти яблука в селищі, і я з ними пішла. Наїлися тоді, нас не спіймали. А тепер я сама втекла. Хотіла до вас у саду на дерево залізти, але не змогла. Зайшла через вікно, з’їла їжу вашу і заснула. Не сваріться сильно, гаразд?
Мама взяла Віку на руки, притиснула до себе і сказала:
— Та що ж тебе сварити, рідна? Не від хорошого життя в чужий дім полізла. Шкода мені тебе, Вікусю. Без нагляду зовсім пропадеш.
— Знаєш що? Залишайся поки що в нас, відпочинеш від цього притулку, — запропонувала я малятку. — Розмаїттям страв похвалитися не можу, але молоко свіже і каша завжди будуть. А ще постіль чиста і тепла. Йде? А там уже подивимося, що можна придумати.
Віка аж засяяла від щастя, і, звісно, залишилася в нас. Жила в нас якийсь час, і за цей час я до неї так прив’язалася, немов до рідної доньки. Вона мені прямо в серце запала. Розумненька, добра дівчинка, кмітлива така. Я її навчила трохи читати і рахувати. Вона найбільше обожнювала казки, особливо ту, що про Попелюшку. Щовечора перед сном просила мене почитати їй.
Ми її відмили, приодягли в гарний одяг. Однак тривога не полишала нас із мамою — все боялися, що дівчинку розшукуватимуть і рано чи пізно знайдуть у нас. Селище ж маленьке, чутки швидко розлітаються. Та й притулок — це не просто якийсь тимчасовий притулок.
Так ми втрьох — я, Віка і мама — вирішили, що повернемо її в притулок, а я подам документи на удочеріння. Адже дітей у мене бути не може, лікарі давно поставили діагноз: безпліддя, вроджена патологія. Мене навіть наречений кинув, коли дізнався. Сказав, що йому «пустоцвіт» не потрібен.
Але тут я побачила шанс — шанс стати мамою. Віка могла стати моєю донькою. Ми з нею вже почали мріяти і планувати. Думали, де поставимо письмовий стіл, де ліжко. Я іграшок їй накупила, приготувалася, а серце радістю переповнювалося.
Однак наші мрії розбилися вщент. Коли ми повернулися до притулку і я розповіла директору, що хочу удочерити Віку, вона просто розсміялася мені в обличчя. Уявляєте? Сказала, що мені дівчинку ніколи не віддадуть, тому що я не заміжня і в мене недостатньо хороше матеріальне становище.
Я була в повному обуренні! Ну і що? Пів країни так живе, і це не заважає людям народжувати і виховувати дітей. Хіба Вікусі краще в притулку, де її ображають, ніж зі мною, де її люблять і чекають? Але скільки б я не кричала і не просила, від мене просто відмахнулися, як від настирливої комахи.
Віка плакала, не хотіла зі мною прощатися. Наприкінці вона подарувала мені цей годинник, сказавши, що він залишився їй від покійної мами. Я ношу його не знімаючи, і щоразу, дивлячись на нього, насилу стримую сльози. Я страшенно сумую за своєю дівчинкою. Кожні вихідні їжджу до неї, сподіваюся на диво — раптом одного разу мені вдасться її удочерити. Це моя найбільша мрія.
Віктор слухав Сашу дуже уважно, не перериваючи. Коли вона закінчила, він сказав:
— Сашенько, дякую вам за цю розповідь і за те, що приділили мені час. Дайте мені адресу притулку. Після своїх справ я обов’язково туди з’їду і все розвідаю. Постараюся допомогти. Дякую за молочко, воно справді чудове — поки ми розмовляли, я вже пів пляшки випив.
Після цієї зустрічі Віктор втратив усякий спокій і сон.
Він рахував секунди до завершення відрядження. Думки його дедалі більше були про притулок, куди він жадав поїхати, щоб розвідати про дівчинку і побачити її. Це була, хоч і хитка, але все ж ниточка, що могла привести його до Ані. Адже, можливо, Анна подарувала годинник матері малятка.
Якщо вони дружили, то через її прізвище він міг би знайти кохану. Він мріяв про зустріч з Анею, про те, як би уклав її в обійми, зацілував, стоячи на колінах, просив би вибачення за свої безрозсудні ревнощі. Нікого ближчого за неї не було в його житті.
Повернувшись додому, хірург негайно використав свої зв’язки, щоб зв’язатися з директором притулку і домовитися про зустріч. Директором виявилася літня жінка з холодним і відразливим виглядом. Вона відповідала на запитання вкрай неохоче:
— Так, Вікторія Чижова з немовляти в нас у притулку. Її мати померла від серцевого нападу, коли дівчинці був рік. Але розкривати інформацію про неї я не маю права. Ви ж їй не родич, тож вибачте. Бачитися вам із нею не належить, потреби не бачу. Дівчисько те ще, неодноразово тікала звідси. Уявляєте, і це в шість років. Нічого хорошого з неї не вийде, розбійниця ще та. Дати їй раду — ціла проблема.
Віктор ледь стримав обурення.
— Дозвольте, в якому тоні ви зі мною розмовляєте? Чому я не можу бачити дівчинку? Хіба це погано?
Завідувачка спалахнула:
— Та хіба мало таких ходить! Усіх, хто просить, дітям не роздаси. Уміти підхід до людей треба, ви ж про послугу просите, — і з усмішкою додала, — я дуже зайнята, тож не затримую. Двері за вами.
Розлючений, Віктор покинув притулок, усвідомлюючи, що завідувачка натякала йому про хабар. Він не міг повірити в почуте. Прізвище матері дівчинки — Чижова. Невже це Аня? Значить, годинник у Віки справді на згадку про матір. Він ляснув себе по лобі. Чому він раніше не подумав найняти приватного детектива? А ще можна звернутися до важливого чиновника, дружині якого він нещодавно провів операцію. Той, можливо, зможе вплинути на директорку і допомогти Саші з удочерінням. А заодно і побачитися з дівчинкою.
Вирішивши не зволікати, Віктор звернувся до детективного агентства, уклавши договір. Через тиждень він отримав дзвінок. На зустрічі йому вручили теку:
— Тут усе, що нам вдалося знайти про Анну Чижову. Рекомендуємо звернути увагу на адресу її сусідки Валентини, вони були дуже близькі. Можемо поїхати туди разом, якщо хочете.
— Дякую, я сам з’їжджу, — Віктор насилу стримував хвилювання, вдячно кивнувши. Він чудово пам’ятав скромну, рудоволосу Валю, подружку Ані.
Не відкладаючи, він поїхав за адресою. Двері йому відчинила велика огрядна жінка в бігудях і фартуху. З глибини кімнати долинав дитячий плач, пахло смаженою цибулею. Вітя завмер, не одразу впізнавши в ній ту саму Валю.
Про всяк випадок він перепитав:
— Доброго дня. Ви Валентина Торопова, не помилився?
Вона раптом розсміялася:
— Вітька, невже не впізнав мене? Звісно, це я, Валька. Ну, погладшала трохи після трійні, розумію. Заходь! Як доля привела тебе знову в нашу общагу? Ти ж тепер велика шишка. Чула, тебе хвалять на кожному розі, як майстра пластичної хірургії. Навіть по телевізору кілька разів тебе показували.
Він тихо відповів:
— Валю, про це потім поговоримо. Скажи, куди пропала Аня? Після нашої сварки вона ніби випарувалася. Я шукав її всюди, але все було марно. Минули роки, а я так і не зміг її забути. Ти ж пам’ятаєш, яке в нас було кохання. Якщо щось знаєш, розкажи, прошу. Ви ж були близькими подругами. Тут нещодавно я почув, що в неї, можливо, є донька. Це правда?
Валентина посерйознішала і, трохи задумавшись, відповіла:
— Ти запізнився, Вітька. Ані вже немає шість років. Пішла вона. Я не знаю, що у вас тоді сталося, Анюта нічого не говорила. Тільки пам’ятаю, як вона несподівано звільнилася, з’їхала з гуртожитку і забігла до мене буквально на хвилину.
