Ей отказывали на собеседованиях из-за возраста и пола! Но именно эта девушка спасла 284 пассажира, когда в небе отказали двигатели…

На протяжении всего периода попыток перейти в гражданскую авиацию Валерия привыкала к совсем другому типу отказов — куда более скрытых и болезненных, чем те, с которыми она сталкивалась во время военной подготовки. В Воздушных Силах сомнения в её способностях всегда высказывались прямо. Выдержит ли она перегрузки? Сможет ли освоить сложные системы управления истребителем? Способна ли принимать молниеносные тактические решения под огнём? Как только она доказала своё мастерство, уважение пришло автоматически, пусть сначала и несколько неохотно.

Но в гражданской авиации предубеждения были гораздо тоньше и оттого ещё более раздражающими. Во время предыдущих собеседований с представителями европейских и отечественных компаний, таких как «ЕвроАвиа», она постоянно сталкивалась с одним и тем же сценарием: вежливый интерес, который неизбежно завершался мягким отказом.

Рекрутеры признавали, что её военный опыт впечатляет, но тут же добавляли: возможно, ей стоит попробовать себя в роли инструктора на тренажёрах? Или, может быть, региональные рейсы на небольших турбовинтовых самолётах подойдут больше для человека, который только что ушёл из армии? Подтекст всегда оставался неизменным: она выглядела слишком молодой, слишком миниатюрной, слишком хрупкой для командирского кресла огромного трансатлантического лайнера.

Даже собственная семья, сама того не желая, подливала масла в огонь. Когда Лера рассказала родителям о желании сменить карьеру, отец сразу предложил ей пойти инструктором в местный столичный аэроклуб. «Это было бы гораздо спокойнее», — сказал он, желая добра, но совершенно не понимая её амбиций. Мать была ещё откровеннее: «Ты уверена, что хочешь конкурировать со всеми этими мужчинами за должность капитана? Может, в авиации есть что-то другое, что подошло бы тебе больше?».

Больнее всего же было слышать обесценивание от бывших сослуживцев. На встрече ветеранов в Киеве она обмолвилась о своих планах майору Степаненко. Его реакция была смесью удивления и едва скрываемой снисходительности. «Гражданская авиация — это совсем другой мир, Лера. Это как водить автобус после спорткара. Ты уверена, что хочешь возиться со всем этим?» — спросил он. Все они словно намекали, что она годится для военной точности, но не для гражданского лидерства.

Одно из кадровых агентств вообще перешло границу. Они рассыпались в комплиментах по телефону, изучив её резюме, но заметно смутились, когда увидели девушку вживую. Один из менеджеров даже осмелился посоветовать ей начать с должности бортпроводницы, чтобы «лучше понять сферу обслуживания пассажиров». Это откровенно возмущало, ведь Валерия знала: она может дать фору большинству пилотов, которым предлагали те же должности. Она управляла машинами в таких условиях, от которых гражданских капитанов бросило бы в холодный пот. Но всё это не имело никакого значения, когда рекрутеры смотрели на неё и видели лишь девушку, не вписывающуюся в их шаблонный образ седовласого капитана.

Пока авиакомпании сомневались в её готовности, Валерия тратила каждую свободную минуту на подготовку к вызовам, которые они даже не могли себе представить. Её арендованная квартира на столичном Подоле внешне выглядела как обычное жильё, но на самом деле функционировала как персональный тренировочный центр. Полки были заставлены техническими пособиями по всем основным типам коммерческих лайнеров, включая «Боинг 777». Каждая страница пестрела заметками, сделанными её аккуратным почерком. Она знала наизусть протоколы действий в аварийных ситуациях для самолётов, за штурвалом которых официально ещё никогда не сидела.

Каждый вечер Лера садилась за мощный компьютер, отрабатывая самые сложные сценарии на профессиональном авиасимуляторе, доступ к которому получила через старые военные связи. Эти программы были гораздо совершеннее тех, что использовались для стандартной подготовки в большинстве авиакомпаний. Она до автоматизма отработала отказ двигателей при взлёте, каскадные сбои систем на крейсерской высоте, критические погодные условия. Её виртуальный журнал насчитывал сотни часов борьбы с кризисами, с которыми обычный пилот может столкнуться разве что раз за всю карьеру, да и то вряд ли.

Особое внимание она уделила именно этому маршруту: Нью-Йорк — Киев. Валерия досконально изучила погодные паттерны над Атлантикой и Европой, запасные аэродромы по маршруту, особенности работы европейских и украинских диспетчеров. В её ручной клади лежали не только личные вещи, но и профессиональный медицинский набор и технические инструменты — привычка, оставшаяся с военных времён. Рекрутеры просто не понимали: её военный бэкграунд не делал её непригодной для гражданской авиации; он делал её феноменально подготовленной к ней.

Утро перед вылетом рейса 847 из Нью-Йорка началось с очередного отказа. Электронное письмо от «Западных Авиалиний» пришло как раз тогда, когда она допивала кофе в гостиничном номере перед тем, как отправиться в аэропорт имени Кеннеди. «После тщательного рассмотрения, — говорилось в сообщении, — мы решили отдать предпочтение кандидатам, чей опыт больше соответствует нашим текущим операционным потребностям». Корпоративная вежливость не могла скрыть горькую правду. Деньги, отложенные на переходный период, неумолимо таяли, а Киев ежедневно требовал расходов на аренду квартиры и жизнь. Недавно ей звонила сестра Оксана, осторожно спрашивая: «Может, вернёшься к своим? Там тебя ценят».

Когда рейс 847 приближался к воздушному пространству Украины, Валерия пыталась отогнать эти гнетущие мысли. Оставался последний шанс — финальное собеседование с компанией «Атлантик-Украина» на следующей неделе в Киеве. Но внутри уже зрела усталость от постоянной необходимости доказывать свою профессиональность людям, которые даже не имели квалификации объективно её оценить. Она ещё не знала, что через три минуты все эти переживания потеряют всякий смысл.

В 11:47 по киевскому времени, за двадцать три минуты до запланированного приземления в «Борисполе», капитан Гармаш нажал кнопку внутренней связи:

— Уважаемые пассажиры, говорит командир. Мы начинаем снижение к Киеву. Погода в столице прекрасная… Рассчитываем прибыть точно по расписанию.