«Мама, он — моя копия!» Сын привёл с улицы грязного мальчика. Женщина взглянула на него и упала на колени…

Он думал о мусорных баках возле того роскошного банкетного зала — там наверняка выбросили кучу вкуснейшей еды после чьего-то праздника. А ещё он думал о том мальчике в дорогом костюме, который был так похож на него. Об Артёме.

— Надо было вчера хоть что-то прихватить оттуда, — с сожалением пробормотал он себе под нос.

Он чётко помнил тот женский голос, который заставил его бежать куда глаза глядят. С самого раннего детства Лука усвоил одно жестокое правило: нужно бояться взрослых. Он прекрасно знал, что для таких детей, как он, попасть в государственный приют — это гораздо хуже, чем жить на улице. В приюте он потерял бы свою единственную ценность — свободу, и там с ним могли бы обращаться жестоко, как это уже случалось раньше.

Лука на мгновение замер, обдумывая ту странную встречу. И вдруг в его уставшей голове мелькнула смелая мысль.

— А что, если я вернусь туда? Может, в их баках ещё осталась нормальная еда… И, может, я снова увижу того парня, — сказал он сам себе, и в его глазах появилась искра надежды.

Тяжело поднявшись с холодной земли, Лука крепко сжал кулаки и решил, что обязательно вернётся на ту самую улицу, где находилась «Хрустальная орхидея». Что-то глубоко внутри подсказывало ему, что эта встреча не была простой случайностью. Что-то должно было произойти.

Вернёмся в лицей. Артём с нетерпением поглядывал на большие электронные часы, висевшие над доской. Каждая секунда казалась ему настоящей вечностью. Он мысленно вёл обратный отсчёт до полудня — момента, когда они смогут выйти за двери и начать свою секретную миссию.

Когда цифры наконец показали 12:00 и прозвенел спасительный звонок, Артём переглянулся со Златой, обменявшись с ней заговорщической улыбкой. Они быстро поднялись, закинули рюкзаки на плечи и направились к выходу. Перед тем как выйти, мальчик подбежал к учительнице.

— Обещаю, что завтра буду гораздо внимательнее, — сказал он с неловкой улыбкой.

Женщина тепло улыбнулась в ответ и понимающе кивнула. У кованых ворот лицея Злата быстро заметила чёрный премиальный внедорожник своего водителя и побежала к нему.

— Пан Тарас, подождите минутку! — крикнула она. — Артём сегодня едет ко мне в гости. Ему только нужно предупредить своих.

Водитель — статный мужчина с добрыми глазами, который уже давно привык к неожиданным прихотям своей юной подопечной, — лишь улыбнулся и утвердительно кивнул. Злата побежала обратно к Артёму, который как раз стоял у входа, ожидая свою маму.

Однако вместо мамы во дворе неожиданно появились Артур в сопровождении Миланы. Увидев их, лицо Артёма автоматически стало мрачным. Что-то внутри него неприятно сжималось всякий раз, когда он видел отца, а присутствие этой женщины делало ситуацию ещё хуже.

Милана, натянув на лицо фальшивую, сладкую улыбку, наклонилась к мальчику и попыталась его обнять.

— Мой любимый племянник! Я так по тебе скучала! Мы решили сами забрать тебя из школы. Ты рад? — промурлыкала она своим манерным голосом.

Артём стоял ровно, как струна, даже не думая отвечать на её объятия. Артур, со своей стороны, был прямым и резким, как всегда.

— Садись в машину, Артём. Я очень спешу, — безапелляционно приказал он.

Мальчик глубоко вдохнул, собирая всю свою смелость в кулак.

— Я не поеду с вами, — сказал он, глядя отцу прямо в глаза.

Лицо Артура мгновенно потемнело от гнева. Он скрестил руки на груди и повысил голос, не обращая внимания на других родителей вокруг:

— То есть как это «не поеду»?! Твоя мать сейчас на важном совещании, и я приехал тебя забрать. Мы едем домой. Немедленно в машину!

Понимая, что ситуация выходит из-под контроля и их план может провалиться, Злата мгновенно вмешалась.

— Добрый день, пан Артур. Всё немного не так, — сказала она, вежливо, но уверенно улыбаясь. — Артём просто хотел сказать, что он сегодня обедает у меня. Нам задали очень сложный совместный проект по биологии, и мы должны его сделать.

Артём быстро подхватил:

— Да, папа. Всё именно так.

Артур посмотрел на девочку с неприкрытым презрением и подозрением. Он перевёл холодный взгляд обратно на сына и процедил:

— Не знаю. Твоя мать просила привезти тебя прямо домой. — Он сделал паузу. — И вообще, мне не нравится эта твоя дружба с девчонкой. Тебе нужно дружить с мальчишками, играть в футбол, заниматься мужскими делами, а не торчать постоянно у неё дома!

Артём опустил глаза, чувствуя жгучий стыд от отцовских слов. Но прежде чем кто-то успел ответить, Милана положила свою ухоженную руку Артуру на плечо и произнесла с приторной улыбкой:

— Ну не будь таким строгим, Артур. Пусть мальчик едет. Что в этом плохого? Тем более, они же будут учиться. Полина всегда так переживает за его оценки, ей это только понравится.

Артур недовольно фыркнул, но сдался.

— Ладно, — неохотно бросил он. — Во сколько за тобой заехать?

Злата, быстрая как молния, ответила раньше друга:

— Ой, не беспокойтесь! Как только мы закончим с уроками, наш водитель пан Тарас сам отвезёт Артёма домой.

Артур медленно кивнул, всё ещё излучая недовольство. Он наклонился, чтобы обнять сына на прощание, но Артём ответил ему лишь быстрым, холодным прикосновением, после чего стремглав бросился к чёрному внедорожнику, где его уже ждала Злата.

Издалека Артур наблюдал, как дети садятся в машину, и с отвращением покачал головой.

— Не нравится мне эта дружба, Милана. Когда я был в его возрасте, меня интересовал только футбол с пацанами во дворе, — пробурчал он.