Спасая незнакомца на шумной улице, она опоздала на собеседование! Но, переступив порог офиса, просто замерла…

Валерия медленно открыла свой старенький кожаный кошелёк, осторожно вытащила несколько потёртых, смятых купюр и пересчитала их дрожащими пальцами. Результат не радовал. Она тяжело вздохнула, чувствуя, как грудь сжимает знакомый железный обруч тревоги. Последние гривны таяли с пугающей скоростью, словно весенний снег под палящим солнцем, а найти достойную работу в шумном Киеве оказалось намного сложнее, чем она рисовала в своих смелых мечтах. Мысленно девушка пробежалась по списку самых необходимых продуктов, пытаясь унять бешеное сердцебиение и приступ лёгкой паники, подступавший к горлу.

Она заглянула в холодильник, пытаясь провести ревизию запасов. В морозилке ещё сиротливо лежала упаковка куриных бёдер и немного домашних пельменей, которые она собственноручно налепила в прошлые выходные, чтобы хоть как-то сэкономить. На полке в кухонном шкафчике, где пахло сухой травой и деревом, оставалось немного риса, пачка макарон и недопитая упаковка недорогого чёрного чая. Пока что этого хватит. Нужно будет лишь спуститься в магазинчик на углу, чтобы купить пакет молока и свежий хлеб для ребёнка.

— Мама, а ты куда собираешься? — Маленькая Тася неслышно выбежала из своей комнаты.

Её большие карие глазки, так похожие на отцовские, с немой тревогой уставились в мамино лицо. Дети всегда чувствуют напряжение взрослых, как бы старательно те его ни скрывали.

— Не волнуйся, солнышко, — ласково ответила Валерия, через силу натягивая на лицо бодрую улыбку. — Мама просто поедет по делам. Поищу нам новую работу, чтобы мы могли покупать тебе больше вкусняшек и новые книжки. Но знаешь что? Тётя Зоя и твой друг Павлик скоро придут к нам в гости, чтобы тебе не было скучно.

— Павлик придёт?! — Лицо Таси мгновенно просветлело, тень тревоги исчезла, и она радостно захлопала в ладоши. — А они принесут Кекса?

Кексом звали пушистого, невероятно ленивого рыжего кота тёти Зои, их соседки по лестничной площадке. Тася просто обожала этот мурчащий клубок рыжего счастья. Зоя, добрая душа, любезно согласилась посидеть с девочкой, пока Валерия поедет на очень важное собеседование. Компания занималась дистрибуцией продуктов питания, и это был шанс, за который Лера держалась обеими руками. Офис находился в самом сердце делового Киева, на Печерске. Дорога туда — с обязательной пересадкой с тесной маршрутки на шумное метро — должна была занять значительно больше времени, чем сама встреча с работодателем, но это её не останавливало.

Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как они с дочерью переехали в столицу. Иногда, долгими бессонными ночами, Валерия корила себя за это резкое, почти импульсивное решение. Сорваться с места из родного города с маленьким ребёнком, потратить львиную долю своих скромных сбережений на аренду квартиры и еду, свято веря в собственные силы… Это выглядело как авантюра.

Но столичный рынок труда встретил её холодно. Он оказался жестоким и беспощадным к приезжим, словно бетонная стена. Несмотря на два высших образования, красные дипломы и бешеную целеустремлённость, поиски стабильной должности напоминали погоню за миражом в пустыне. Там, в родной Белой Церкви, её мама Людмила и младшая сестра Алина всегда смотрели на неё как на каменную стену, как на опору, которая выдержит любой шторм. Они совсем не умели справляться без её постоянной помощи, и этот груз ответственности Валерия везла с собой даже сюда.

— Нет, солнышко, Кекс сегодня останется дома, — мягко объяснила Валерия, присаживаясь перед дочкой и осторожно поправляя ей воротничок платья. — Он не очень любит шумных гостей, ты же знаешь, какой он важный господин. Но мы обязательно как-нибудь зайдём к тёте Зое сами, и ты сможешь гладить его, пока он не замурлычет.

— Я тоже хочу собственного котика! Настоящего! — Тася нахмурилась и недовольно скрестила маленькие ручки на груди, демонстрируя всю серьёзность своих намерений.

Валерия лишь покачала головой, едва заметно и грустно улыбнувшись. Тася всегда так бурно реагировала, когда речь заходила о животных. В Белой Церкви, в уютном доме бабушки Люды, остался их любимец — грациозный чёрный кот Уголёк, а ещё шумный, вечно хлопотливый пёсик Бублик. Девочка привыкла играть с ними в саду, и теперь в бетонных джунглях большого города ей ужасно не хватало этих живых существ.

— Зайчик, мы же снимаем эту квартиру, — терпеливо напомнила Лера, глядя дочери в глаза. — Хозяин, пан Григорий, категорически против любой живности. Мы же обсуждали это много раз.

— Даже против маленькой золотой рыбки? — Тася удивлённо подняла бровки, надеясь на исключение.

— Даже против рыбки.