Он назвал её «Госпожа Швабра»! Полковник ещё не знал, что только что оскорбил офицера «Теней», которую давно оплакали побратимы

— И я хочу, чтобы ты четко знала: если тебе когда-нибудь придется ответить на этот вызов, я все пойму. Твоя мама тоже поняла бы. Мы воспитали тебя воином до мозга костей. Не переставай им быть только потому, что ты боишься потерять меня.

— Я не боюсь потерять тебя, папа. Я до ужаса боюсь не быть рядом в тот самый момент, когда…

— Я знаю, доченька. Но послушай старого солдата. Настоящие воины всегда знают, когда нужно идти в бой, а когда — крепко держать свою позицию. Ты сейчас именно там, где должна быть. Это не позорное отступление. Это твоя самая важная победа.

Они сидели вместе, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом, тихо разговаривая о старых, добрых временах. Он уснул с едва заметной, умиротворенной улыбкой на устах. Елена просидела возле него всю ночь, ни разу не отпустив его руки.

Две недели спустя мастер-сержант Андрей Коваль тихо умер во сне.

Похороны состоялись на Байковом кладбище, на центральной аллее военных захоронений. Пасмурное осеннее небо сеяло мелкий дождь. Генерал Марченко произнес пронзительную речь. Проводить ветерана в последний путь пришли сотни военных — люди, которые плечом к плечу служили с ним, и те молодые бойцы, которых он когда-то обучал.

Елена стояла у свежевырытой могилы в своей парадной форме, которую не доставала из шкафа с момента увольнения. Она с каменным лицом приняла аккуратно сложенный государственный флаг. Она не плакала. Только не во время официальной церемонии. Но потом, когда толпа разошлась и она осталась абсолютно одна перед гранитным крестом, она позволила горьким слезам свободно течь по щекам.

Сержант Степовой нашел её там через час. Он подошел и молча встал рядом, как надежная скала. Со временем, один за другим, к ним бесшумно присоединились Морозов, Бондарь, врач Савченко, и даже Бойко с Пархоменко. Это был её маленький, молчаливый почетный караул — люди, знавшие всю горькую правду её истории.

— Он безмерно гордился вами, — тихо нарушил тишину Степовой. — Я это точно знаю.

— Спасибо.

Она положила голую ладонь на влажный, холодный гранит.

— Покойся с миром, папа.

Елена вернулась домой. Её киевская квартира встретила её пустотой. Было слишком тихо. Она машинально заварила крепкий чай и вышла на прохладный балкон. Завтра утром она вернется в Центр, к своему преподаванию.

Её телефон на столе коротко завибрировал. Это было еще одно текстовое сообщение от Центра.

«Спасибо, Мара. Твоя своевременная консультация помогла без потерь вывести группу из окружения. Все ребята живы».

Двенадцать спасенных жизней за последние четыре месяца её дистанционной работы. Это точно стоило всех бессонных ночей. Но этот хрупкий покой длился совсем недолго.

Внезапно раздался еще один звонок. На этот раз это было не текстовое сообщение. Это был входящий голосовой вызов с полностью скрытого номера.

— Коваль.

Голос на том конце принадлежал генерал-полковнику Ткаченко, действующему командующему Сил специальных операций.

— Капитан Коваль. Я прекрасно знаю, что вы только что похоронили своего отца. Примите мои самые искренние соболезнования. Но оперативная ситуация кардинально изменилась. Объявлена операция «Сломанный лук». Мне нужна немедленная активация группы «Тени».

— Я же четко объясняла, я нахожусь в отставке. Работаю исключительно как дистанционный консультант.

— Это больше не запрос на дружескую консультацию, Елена. Это прямой военный приказ о принудительном призыве резерва первой очереди согласно Директиве Генерального штаба 732-А. Трое наших офицеров имеют подтвержденный статус «триста», один из них находится в критическом состоянии. Они наглухо заблокированы в глубоком тылу врага. Эта миссия категорически требует вашего специфического набора навыков. Невыполнение этого заказа будет расценено военным трибуналом как дезертирство.

Елена замерла, чувствуя холодок в груди. Директива 732-А. Это означало принудительную реактивацию для военного персонала с уникальными навыками во время особого периода. Она, конечно, могла бы годами оспаривать это в судах. Но прямо сейчас там, в грязи, истекали кровью живые люди.

— Почему именно я? У нас есть десятки других подготовленных боевых групп.

— Потому что ровно три дня назад наша объединенная штурмовая группа пыталась эвакуировать крайне ценного разведчика с объекта «Монастырь», что на берегу реки Северский Донец. Это старый, заброшенный советский санаторий, расположенный на отвесной меловой скале, который боевики превратили в неприступный укрепрайон. Стандартный лобовой штурм физически невозможен. Но в две тысячи семнадцатом году ты успешно проникала туда. Ты знаешь единственный слепой маршрут по той скале, о котором больше не знает никто. И ты — единственная из всех наших оперативников, кто банально проходит по своим физическим габаритам в старую вентиляционную шахту той скалы. Мы проверили абсолютно всех. Ты — их единственный шанс на выживание.

— Кто этот «актив»? Кого именно мы спасаем?

— Эта информация закрыта.

— Тогда я просто не могу принять взвешенное тактическое решение. Если вы заставляете меня нарушить слово, которое я дала отцу на смертном одре, то имейте смелость сказать мне правду.

Генерал на том конце провода долго молчал, взвешивая риски.

— Этот «актив» — старший лейтенант Денис Пархоменко.

У Елены на мгновение перехватило дыхание. Пархоменко. Тот самый амбициозный «мажор». Человек, который когда-то откровенно глумился над ней в коридоре, потом стал её самым преданным учеником, а три месяца назад уехал в зону ООС на свое первое сверхсекретное задание.

— Он жив?

— Пока да. Он тяжело ранен в ногу, но из последних сил держит круговую оборону в подвалах «Монастыря» вместе с критически важными разведданными на флешке. Боевики точно знают, что он там. Они уже подгоняют тяжелую бронетехнику, чтобы просто разобрать здание на кирпичи и выкурить его. У нас есть максимум сорок восемь часов.

— Вы сейчас говорите мне, что мой лучший студент оказался в смертельной ловушке, и вы хотите, чтобы я вытащила его оттуда по маршруту, который во всей стране знаю только я.

— Так точно, капитан.

Она крепко зажмурилась. Перед её внутренним взором предстало лицо Пархоменка в день его выпуска с курса. Его искренняя гордость и уважение к ней.

— Если я сделаю это… я хочу железобетонных гарантий. Только одна миссия. Я вытаскиваю Дениса, и моя военная служба заканчивается навсегда, без каких-либо директив в будущем.

— У тебя есть мое слово чести офицера. И соответствующий приказ в письменном виде.

— Я сама буду выбирать свою команду. Я категорически не работаю с теми, кого не знаю лично.

— Кого ты хочешь видеть в группе?

— Сержант Морозов. Главный сержант Степовой. И еще двое надежных людей из моего текущего курса.

— Морозов еще слишком «зеленый» для такого ада.

— Он полностью готов. Я лично его учила.

— Согласен. Общий сбор на аэродроме «Чайка» ровно в шесть ноль-ноль.

Елена молча положила трубку. Её последняя миссия. Её последний, неотданный долг.