Они окружили её дом в Сочельник, не зная о её прошлом. Ошибка, которая навсегда изменила жизнь браконьеров

Она наблюдала, как их лидер ползет назад, пытаясь восстановить порядок, пытаясь увидеть то, чего нельзя было увидеть. Он поднял голову ровно настолько, чтобы просканировать линию деревьев.

Елена выровняла дыхание и поймала его в прицел. У неё был идеальный выстрел. Идеальное превышение. Чистая линия.

Ветер на мгновение стих, словно сама гора сделала паузу, чтобы посмотреть. Пуля закончила бы угрозу за долю секунды, чисто и окончательно. Её палец выбрал свободный ход спускового крючка.

И тогда она остановилась.

На один удар сердца прошлое навалилось на неё, острое и нежеланное. Другой террикон. Другая зима. Другая ночь, где чье-то плохое решение превратило жизни в цифры в отчетах.

Вона не бачила людину в прицілі як мішень. Вона бачила те, що буде після. Ескалація. Помста. Нескінченний ланцюг, який ніколи не зупиняється просто тому, що ти сказав собі, що ти правий.

Убивать было бы легко. Сдержанность — вот что было трудно.

Елена выдохнула и сместила точку прицеливания. Пуля ударила в мерзлую почву рядом с головой лидера, подняв фонтан замерзшей земли и снега прямо ему в лицо. Он дернулся всем телом, звук вырвался из него раньше, чем он смог его остановить.

Этого было достаточно. Сообщение дошло с абсолютной ясностью. Она могла попасть в него когда угодно. Она выбрала не делать этого.

Лидер выкрикнул что-то резкое и срочное. Слова не имели значения. Тон имел. Отход.

Не маршрут. Не слепая паника. Контролируемое движение. Пары прикрывали друг друга. Гордость была проглочена ради выживания.

Они тащили раненого с собой, спотыкаясь и скользя. Отступали теми же линиями, по которым наступали с такой уверенностью.

Елена держала их на прицеле, не стреляя, чтобы наказать, а чтобы направить. Выстрел под ноги, чтобы ускорить их. Еще один в дерево, чтобы скорректировать направление. Давление без бойни.

Гора сделала остальное. Снег стал глубже. Ветер завыл сильнее.

Следы размылись. Фигуры растворились в темноте, пока не осталось ничего, кроме пустой земли и падающего белого полотна.

Елена держала позицию еще долго после того, как они исчезли. Она сканировала тепловизором, слушала, позволяя тишине вернуться полностью, прежде чем позволила себе двигаться снова.

Только тогда она почувствовала это. Дрожь пришла без разрешения, сначала мелкая, потом сильнее, мышцы вибрировали, когда адреналин начал спадать.

Она припала низко к земле, вдавив руку в перчатке в снег, заземляя себя в холоде и реальности. Это был не страх. Она знала страх раньше, острый и всеобъемлющий.

Это было что-то другое. Это был вес пересечения границы назад, в ту часть себя, которую она обещала оставить позади.

Она прошла по своим позициям одна за другой. Собирала гильзы, проверяла периметр, подтверждая, что никто не вернулся. Снаряжение валялось там, где паника заставила его бросить. Уроненный магазин. Разбитый фонарь.

Кровь, пятнавшая снег в одном месте. Мужчина заплатил за свою ошибку, но остался жить, чтобы помнить её. Никаких тел. Никаких смертей. Это значило для неё больше, чем она хотела признать.

Внутри дома тепло чувствовалось чужим, почти навязчивым. Она осторожно положила винтовку, разрядила её с той же дисциплиной, которую практиковала годами.

Её руки снова были твердыми, но в груди давило, словно что-то было запечатано и открыто снова за одну ночь.

Она села на край стула и уставилась в пол, дыша, пока тремор не прошел полностью. Деревянная звезда в окне привлекла её внимание, едва отражаясь в темном стекле.

Она выглядела точно так же, как и до боя. Маленькая. Невзрачная. Тихая.