Они окружили её дом в Сочельник, не зная о её прошлом. Ошибка, которая навсегда изменила жизнь браконьеров

Уверенность исходила от них. Тот вид уверенности, который рождается от того, что тебе никогда не давали по зубам.

Елена закрыла каналы один за другим, запечатлевая позиции в памяти. Она знала, где стоит каждый из них. Она знала, куда они двинутся дальше. Гора уже дала ей ответ.

Снаружи ветер усилился, толкая снег сквозь ветви, засыпая следы почти сразу, как они были сделаны. Это была та ночь, в которую люди пропадали без вести.

Внутри дома деревянная звезда в окне отражала слабое, искаженное изображение темноты за стеклом.

Она больше не выглядела декорацией. Она выглядела как маркер. Что-то решающее надвигалось. Воздух нес эту правду, тяжелую и неизбежную. Но пока гора затаила дыхание, и Елена Коваль сделала то же самое.

Ночь не объявила о себе шумом или хаосом. Она вселилась тихо, как часто делает опасность, принесенная на крыльях ветра.

Елена вышла из дома, не включая свет. Дверь закрылась за ней с контролируемым нажимом руки, дерево встретилось с рамой без звука, достаточно резкого, чтобы его услышали.

Снег проглотил её следы почти мгновенно. Шторм делал то, что штормы всегда делали лучше всего: стирал доказательства.

Она добралась до своей первой позиции — низко, медленно, дыхание размеренное. Тело вписывалось в рельеф так, словно гора сама выучила её форму. Винтовка легла в плечо так естественно, словно была продолжением позвоночника.

Она не спешила. Она никогда не спешила. Внизу, под ней, мужчины продолжали приближаться.

Двенадцать. Теперь разбиты на элементы. Двое шли широко, один держал тыл, один вел себя как лидер, не нося при этом погон. Они двигались с уверенностью людей, которые делали это раньше и которым это сходило с рук.

Елена наблюдала за ними сквозь прицел, сопровождая цели без фиксации, никогда не задерживаясь на одной фигуре слишком долго. Она позволяла картинке строиться в голове. Углы, дистанции, сектора огня, маршруты отхода.

Это еще не было противостоянием. Это всё еще был урок, ждавший своего часа.

Первый выстрел расколол ночь, как лопнувшая струна. Он не попал в человека. Переносной прожектор в центре их формации взорвался фонтаном стекла и искр, погружая поляну в неровную темноту.

Свет умер мгновенно, а вместе с ним и уверенность, державшаяся на нем. Крики, резкие и непроизвольные, несколько проклятий. Кто-то крикнул «Контакт!». Кто-то другой выкрикивал направления, которые больше не имели смысла.

Елена уже двигалась. Её второй выстрел погасил второй источник света, смонтированный выше; его луч умер, замигав. Темнота поглотила пространство между деревьями, оставив мужчин слепыми в месте, которое они считали своим.

У них спрацювала м’язова пам’ять, але також спрацювала паніка. Вони попадали на землю, розсіялися, втиснулися в сніг і чагарник, що давали мало укриття.

Приборы ночного видения поднялись к глазам, но изображение дрожало, пока кто-то возился с настройками, не откалиброванными для внезапной темноты и снежной завесы.

Елена не оставалась там, где была. Она никогда не оставалась на месте после выстрела. Она скользнула назад, затем в сторону, используя рельеф, который выучила при дневном свете и еще раз прорисовала в воображении сотни раз.

Её движения были плавными, эффективными, без лишней суеты.

Третий выстрел прорезал шторм и врезался в ствол ели прямо над плечом одного из мужчин. Кора разлетелась щепками. Он закричал и выронил оружие, хватаясь за руку. Ему было больно. Но он не был мертв.

Звук изменился после этого. Так всегда бывает. Мужчины перестали кричать. Команды стали отрывистыми.

Дыхание стало громче в микрофонах, которые Елена разместила неделями ранее, усиленное страхом и растерянностью. Они начинали понимать кое-что. Это не была испуганная владелица дома, стреляющая наугад из окна.

Это был кто-то, кто формировал бой. Еще одна пуля щелкнула мимо фланговой группы и зарылась в землю между двумя мужчинами, достаточно близко, чтобы они почувствовали удар через подошвы ботинок.

Они замерли, затем отскочили в разные стороны, ломая строй способом, подтвердившим то, что Елена уже знала. Они потеряли контроль над геометрией боя.