Они окружили её дом в Сочельник, не зная о её прошлом. Ошибка, которая навсегда изменила жизнь браконьеров

Сочельник опускался на Карпаты тяжелой, словно свинцовой крышкой, отрезая мир от остальной вселенной. Ветер здесь не просто дул — он швырял снег горизонтально, шипя сквозь старые ели со звуком, прорезавшим густую, почти физически ощутимую тишину полонины.

Свежие следы от тяжелых ботинок проложили четкую, дерзкую линию к недавно построенному забору. Это была двухметровая ограда, увенчанная кольцами блестящей колючей проволоки. Это был тот тип абсолютной границы, который обычно заставляет людей развернуться и идти туда, откуда они пришли.

Але тот, кто оставил эти следы, даже не замедлился. Они двигались без осторожности, тихо смеясь, убежденные, что земля за забором не принадлежит никому важному.

В таких местах, вдали от асфальтированных дорог и уличных фонарей, изоляцию часто путают со слабостью. Они ошибались.

Внутри дома, сложенного из толстых бревен, капитан Елена Коваль не вела себя как напуганная гражданская женщина. Она не бросалась к телефону дрожащими руками, не всматривалась тревожно сквозь стекло в темноту.

Она стояла абсолютно неподвижно, изучая изображение на мониторе высокого разрешения. Елена сделала один выдох — медленный, размеренный и контролируемый.

Она узнала проблему. Она уже сталкивалась с подобным, только под совсем другим, гораздо более смертоносным небом восточных степей.

Презрение, которое демонстрировали фигуры на экране, было тихим, но абсолютным. Это была самоуверенность мужчин, считавших, что дом пуст. Или что женщина внутри одинока именно в том смысле, который вкладывают в это слово гражданские — уязвима и беспомощна.

Они были уверены, что никто не видит, как они пересекают линию, которую нельзя пересекать.

Маленькая деревянная рождественская звезда висела на окне, ловя последние умирающие отблески янтарного света дня. Она выглядела хрупкой на фоне темного сруба стен и шторма, надвигавшегося с Черногоры. Но хрупкой она не была. Как и её владелица.

Елене Коваль было немного за тридцать, но глубокое спокойствие на её лице добавляло ей лет. Она была похожа на человека, который уже прожил несколько жизней, вслушиваясь в опасность в темноте.

Теперь она жила одна. Официально — в отставке, гражданская по документам и призрак по привычкам.

Когда-то она была снайпером Сил специальных операций. В той, предыдущей жизни, она носила позывной «Мара», и это было не просто прозвище для радиоэфира. Это была роль, ложившаяся на плечи неподъемным грузом.

Это был вес, который нельзя просто сбросить вместе с разгрузочным жилетом, сдав оружие на склад и уехав из части домой.

Она купила этот участок высоко в горах ранней осенью, обеспечив себе восемьсот соток тишины и заплатив за него наличными. Она попросила риелтора из Франковска лишь об одном, что ценила больше живописных видов: тишина.

Никаких объявлений в местных газетах. Никаких «приветственных корзин» от соседей. Никаких любопытных незнакомцев, продирающихся вверх по разбитой грунтовой дороге, которую едва ли можно было назвать дорогой.

Но городок в долине всё равно заметил. Маленькие общины всегда замечают; они питаются новым.

Женщина приезжает одна, покупает землю, которую никто не хотел из-за сложного рельефа, и не поднимает головы — люди неизбежно начинают строить истории, чтобы заполнить пустоту, которую она оставляет после себя.

Некоторые местные в кофейнях шептались, что она — богатая отшельница, прячущая незаконные деньги где-то в банках под лиственницами. Другие решили, что она из тех «выживальщиков», которые так боятся конца света, что им нужно жить выше облаков, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Кое-кто шепотом предполагал, что она бежит от чего-то ужасного — может, от долгов, а может, от мужа. То, как они это говорили, звучало так, будто ей должно быть стыдно за этот побег.

Елена никогда их не исправляла. Она позволяла слухам дрейфовать, как дым из труб.

Она носила простую одежду — выцветшие слои шерсти и брезента, качественные тактические брюки без опознавательных знаков. Ботинки были выбраны для прохождения грязи, а не для красоты. Ничто в ней не требовало внимания.

Никаких медалей на стенах, никаких шевронов на виду. Никаких патриотических наклеек на её старом пикапе, и абсолютно никаких военных историй на языке.

Её неестественное спокойствие заставляло людей чувствовать себя неловко, потому что они не могли его классифицировать. Большинство людей в городе улыбались слишком быстро, смеялись слишком громко или слишком старались казаться безобидными.

Глаза Елены не делали ничего из этого. Они не искали одобрения и не извинялись за существование.