12 военных псов заблокировали гроб командира и не двигались, пока в зал не вошла Она – самая обычная уборщица…

Савченко медленно зашел в комнату. Его авторитет давил сильнее, чем погоны.

— Позором? Эти собаки переносили разведданные через линию фронта. Они спасли больше украинских жизней, чем кто-либо в этой комнате может сосчитать. Они чтят своего командира единственным известным им способом. И вы смеете говорить о позоре?

Напряжение в зале загустело настолько, что его можно было резать ножом. Полковник Лысенко переводил взгляд с Савченко на Дениса, затем на Бондаря, пытаясь просчитать политические последствия своего следующего шага.

Кто бы мог подумать, что двенадцать псов могут поставить под угрозу карьеры стольких офицеров?

За окном, невидимая для всех внутри, Тамара наблюдала за конфликтом. Её взгляд задержался на подполковнике Савченко. Он был единственным в комнате, кто, казалось, понимал суть.

Он служил плечом к плечу с Максимом в те времена, когда они еще были простыми парнями в «учебке», до всех повышений, орденов и грифов «Совершенно секретно».

Она видела, как взгляд Савченко скользнул к окну. На долю секунды ей показалось, что он заметил её, но офицер отвернулся, снова сосредоточившись на споре. Тамара выдохнула воздух, который, казалось, задерживала еще с утра.

Осеннее солнце поднялось выше, бросая длинные тени на плац воинской части. В кинологическом центре противостояние продолжалось.

Тупик затянулся на второй час. Лысенко перепробовал всё, что мог придумать: жесты, голосовые команды, даже специализированные ультразвуковые свистки, которые должны были бы перекрывать любые другие инстинкты. Ничего.

Собаки оставались неподвижными вокруг гроба, их глаза ни на миг не отрывались от своей вахты.

Сержант Петренко отступил в угол, потирая руку — рукав его формы был разорван, а на коже краснел след от укуса. Барон не шутил.

Майор Бондарь мерил шагами комнату у дверей, принимая всё более истеричные звонки из штаба. Капитан Денис кружил по периметру, прижимая телефон к уху и ведя тихие разговоры, которые странным образом обрывались каждый раз, когда кто-то приближался.

Савченко это заметил. Он промолчал, но взял на заметку.

— Какая именно специализация была у старшего прапорщика Максима? — спросила врач Ольга Ивановна, нарушая долгое молчание. Она стояла у картотеки, просматривая ветеринарные паспорта собак.

— Секретно, — буркнул Лысенко.

— Конечно, секретно, — она перелистнула страницу. — Но что бы он ни делал, он явно был для этих животных чем-то необычайным. Собаки не ведут себя так ради обычного хозяина. Этот уровень преданности… он почти человеческий.

— Он был лучшим, — тихо сказал Савченко.

Все повернулись к нему.

— Максим был лучшим инструктором, с которым я когда-либо служил. Возможно, лучшим, которого когда-либо выпускала наша школа, — продолжил подполковник. — У него был дар. Способ общения с ними, выходящий за рамки дрессуры. За рамки команд.

Его голос едва заметно дрогнул.

— Они были не просто его собаками. Они были его семьей.

Вес его слов осел в комнате тяжелым туманом. Даже Лысенко, несмотря на всю свою грубость, казался на мгновение тронутым.

Момент рассыпался, когда двери открылись, и вошла Тамара, толкая перед собой тележку с принадлежностями для уборки. Она держала голову опущенной, двигаясь тихо и незаметно, и начала собирать мусор из урн у входа.

Лицо Лысенко потемнело.

— Да что это такое? Сколько раз я должен повторять? Это режимная зона!

— Извините, господин полковник, — прошептала Тамара, её голос был едва слышным. — В графике дежурств сказано убрать этот зал до девяти ноль-ноль.

— Я не знал, что график уборщицы важнее протоколов безопасности! — Лысенко сделал шаг к ней, и что-то в его позе заставило всех в комнате напрячься. — Я не знаю, что ты задумала, но я слишком часто вижу, как ты ошиваешься здесь. Кто ты такая на самом деле? Кто тебя прислал?

Рука Тамары замерла на мусорном пакете. На мгновение — такое короткое, что любой мог бы подумать, что это игра воображения — в её глазах вспыхнуло что-то острое и опасное.

Что-то, что совсем не подходило её покорной позе. Затем это исчезло, замененное маской невидимой работницы.

— Я никто, господин полковник, — тихо ответила она. — Просто уборщица.