12 военных псов заблокировали гроб командира и не двигались, пока в зал не вошла Она – самая обычная уборщица…

А теперь Максим вернулся домой. В деревянном ящике. Под флагом, который он клялся защищать.

Она вспомнила старое, выцветшее фото, которое когда-то нашла в его вещах. Максим быстро спрятал его тогда. На снимке он, еще совсем юный, стоял рядом с высоким мужчиной в форме. Уже тогда у них был одинаковый разрез глаз — холодный, пронзительный. Максим никогда не говорил об отце, лишь однажды бросив фразу: «Моя кровь — это моё проклятие». Теперь это проклятие настигло его.

Она закрыла глаза и заставила себя дышать. Еще не время. Момент настанет, но не сейчас.

Внутри Бондарь завершил звонок с гримасой отчаяния.

— Спецгруппа не может прибыть раньше чем через шесть часов. У них какие-то учения, которые нельзя прерывать.

— Шесть часов?! — взорвался Лысенко. — Прощание через два! Генерал летит лично. Мы не можем встречать его со стаей собак, рычащих на гроб!

— Так что вы предлагаете, «Батя»? — огрызнулся Бондарь. — Я открыт для предложений.

Прежде чем Лысенко успел ответить, двери открылись, и вошла Ольга Ивановна — главный ветеринар базы. Женщина лет сорока пяти, с добрыми глазами и твердыми руками хирурга.

— Я пришла, как только услышала, — сказала она, осматривая сцену. — Есть изменения?

— Никаких, — горько ответил Петренко. — Не едят. Не двигаются. Просто сидят и смотрят на гроб.

Ольга Ивановна осторожно приблизилась, оставаясь за пределами невидимого периметра, который очертили собаки. Барон проследил за её движением, но не зарычал. Уже хорошо.

— Они не ранены, — констатировала она после визуального осмотра. — Никаких признаков травмы или стресса. Дыхание ровное. Сердцебиение, похоже, стабильное.

Она наклонила голову, изучая строй.

— Они ждут.

— Ждут? — переспросил Лысенко. — Чего? Кости?

Врач медленно покачала головой.

— Не чего. А кого. Эти собаки ждут кого-то конкретного.

Бондарь переглянулся с Лысенко.

— Их инструктор мертв, доктор. Старший прапорщик Максим погиб три дня назад при выполнении задания. Больше некого ждать.

Что-то промелькнуло на лице Ольги Ивановны — тень сомнения, вопрос, который она не решилась задать вслух. Но она просто кивнула.

— Я останусь здесь на всякий случай, но седативные препараты сейчас не советую. То, что с ними происходит… это выглядит почти как священный ритуал.

— Ритуал? — фыркнул Лысенко. — Это животные, доктор. Хорошо обученные, не спорю. Но животные. Они не понимают смерти. Они не понимают церемоний. Они просто сбиты с толку.

Ольга Ивановна встретила его взгляд с тихой силой.

— Вы уверены, полковник? Или это мы сбиты с толку?

Не успел он ответить, как двери снова резко открылись. В зал забежал молодой капитан Денис, запыхавшийся и раскрасневшийся.

— Господин полковник, у нас проблема! У КПП собираются журналисты. Кто-то слил информацию, что собаки не отходят от гроба героя. Это уже расходится по соцсетям!

Бондарь схватился за голову.

— Только этого не хватало. Сегодняшний день просто проклят.

Денис подошел ближе, его глаза бегали по комнате с подозрительной энергией.

— Может, усыпить их? Временно, конечно! Транквилизаторы… Быстро вынесем в вольеры и начнем церемонию.

— Категорически нет.

Голос прозвучал от входа. Там, скрестив руки на груди, стоял подполковник Савченко. Седина серебрила его виски, а глубокие морщины вокруг глаз свидетельствовали о десятилетиях службы. Он был легендой этой части.

— Максим бы этого не позволил, — твердо сказал Савченко. — Эти собаки были его жизнью. Вы не будете колоть наркоту его семье только потому, что они портят вам график.

Лицо капитана Дениса пошло красными пятнами.

— При всем уважении, подполковник, едет Генерал. Пресса уже здесь. Нам нужно решить этот вопрос, пока он не стал позором для всего командования.