Военный вернулся с «нуля» раньше и кровь застыла в жилах! На его дворе – группа оповещения с похоронкой и жена в черном платке…

Утро похорон выдалось таким, каким и должно было быть: свинцово-серым, ветреным, с мелкой изморосью, зависавшей в воздухе. Киевское небо словно оплакивало тех, кто сегодня должен был обрести вечный покой в его земле.

Максим стоял перед зеркалом в спальне, застегивая пуговицы на парадном кителе. Той самой форме, которую Елена забрала из химчистки для того, чтобы положить в его гроб. Теперь эта ткань облегала его живые плечи, но чувствовалась тяжелой, словно свинцовой.

Елена появилась в дверях. Она была в черном платье и черном плаще, волосы собраны под темный платок. Она выглядела бледной, но удивительно спокойной — как человек, который уже выплакал все слезы заранее.

— Готов? — тихо спросила она.

Максим посмотрел на свое отражение. Можно ли быть готовым к собственным похоронам, даже если в гробу лежишь не ты?

— Да, — ответил он. — Едем.

Они молча ехали по Южному мосту, потом через весь город к Лесному кладбищу, где на Аллее Героев развевались сотни сине-желтых флагов. Это зрелище всегда сжимало горло: целое море знамен, каждое из которых означало чью-то прерванную жизнь.

Когда они подъехали к сектору военных захоронений, там уже собрались люди. Военные машины, автобусы, побратимы с цветами, родственники в черном.

— Это могло быть твоим местом, — прошептала Елена, глядя на свежевырытые ямы. — Если бы не ошибка в одну букву… мы бы стояли здесь ради тебя.

Полковник Бондарь встретил их у входа. Он выглядел еще более изможденным, чем в их гостиной.

— Господин штаб-сержант, госпожа Елена. Спасибо, что пришли. Я знаю, это… это нелегко.

— Где нам стать? — спросил Максим.

— Семьи просили, чтобы вы были рядом. Госпожа София — вдова Якова — настаивала.

Их провели к первым рядам, чуть в стороне от ближайших родственников. Максим увидел два гроба, накрытых государственными флагами. Две судьбы, две истории, оборванные в одно мгновение под Покровском.

Он узнал семьи. У одного гроба стояла женщина лет сорока пяти — Екатерина, вдова Давида Ткаченко, которую поддерживали двое взрослых сыновей.

У другого — совсем юная девушка, почти девочка, София. Она держалась за руку пожилой женщины, вероятно матери, и смотрела на гроб мужа так, будто мир вокруг нее перестал существовать.

Церемония началась. Военный капеллан говорил о жертвенности, о любви, о том, что нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих. Он называл имена: Давид Ткаченко, отец, муж, опытный воин. Яков Ткачук, молодой мечтатель, который хотел стать учителем истории.

Максим слушал и чувствовал каждый удар своего сердца. Эти слова могли звучать о нем. Этот плач матери, разрезавший тишину кладбища, мог быть плачем его матери.

Когда зазвучала «Пливе кача», все опустились на одно колено. Максим встал на колено рядом с Еленой, склонив голову. Он отдавал дань уважения не просто побратимам, а людям, чья смерть стала его жизнью.

Затем прозвучал военный салют. Три залпа в небо. Резкие, громкие выстрелы заставили стаю ворон взлететь с верхушек сосен.

Военные из почетного караула начали складывать флаги. Медленно, треугольник за треугольником, синим и желтым внутрь.

Полковник Бондарь подошел к Екатерине, вдове Давида, и, встав на колено, вручил ей сложенный флаг.

— От имени Президента Украины… — донеслися до Максима слова.

Затем он подошел к Софии. Девушка приняла флаг дрожащими руками, прижала его к груди и закрыла глаза, будто пытаясь вобрать в себя остатки тепла своего мужа.

Это должен был быть флаг Елены. Если бы ошибку не обнаружили, Елена сейчас стояла бы там, прижимая к себе ткань, символизировавшую смерть мужа, который на самом деле был жив. От этой мысли Максиму стало физически плохо.

После церемонии, когда люди начали понемногу расходиться или подходить к могилам попрощаться, София Ткачук вдруг направилась прямо к ним.

Она была бледна, с красными глазами, но ее походка была твердой.

— Вы Максим? — спросила она тихо.

— Да. Примите мои соболезнования, София. Я…

— Я хотела увидеть вас, — перебила она. Ее взгляд был странным — смесь боли и любопытства. — Четыре дня я думала, что мой муж жив, а ваш — погиб. А оказалось наоборот. Я хотела увидеть того, кому повезло.

Елена взяла Софию за руку.

— Мне так жаль, — прошептала она. — Я не знаю, почему так случилось. Это несправедливо.

— Война вообще несправедлива, — сказала София. Она достала из кармана черного пальто маленькую фотографию. На ней был молодой парень в «пикселе», который смеялся, сидя на броне БМП. — Это Яков. Я хочу, чтобы вы взяли это.

— София, я не могу… — начал Максим.

— Возьмите. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы он остался для вас просто «ошибкой в рапорте». Я хочу, чтобы вы знали, кто ушел вместо вас. Он был добрым. Он любил собак и терпеть не мог овсянку. Он мечтал построить дом у реки. Помните его. Живите за двоих, раз уж так вышло.

Елена взяла фотографию дрожащими пальцами.

— Я обещаю, мы не забудем.