В годовщину трагедии она увидела в снегу волков. То, как она поступила, — настоящее чудо…

Елена крепче перехватила руль своей белой Toyota RAV4, когда метель превратила трассу Киев-Чоп в сплошной туннель из белого хаоса. Дворники бешено метались по стеклу, пытаясь счистить мокрый снег, налипавший с каждой секундой. Было 5 февраля. Ровно три года с того дня.

Ее руки дрожали, когда навигатор показал приближение к тому самому повороту за селом Коростов. Это было место, где все закончилось. Именно здесь, на 664-м километре, ее семилетний сын Тимка сделал свой последний вздох. Три года назад черная гололедица, которую не заметили дорожные службы, отправила их машину в неконтролируемый занос прямо в старый бук на обочине. Удар пришелся на пассажирскую сторону. Его сторону. Сторону, которую она, как мать, не смогла защитить.

Елена совершала это паломничество каждый год. Она ехала два часа из Львова, чтобы положить подсолнухи к маленькому деревянному кресту, который Олег, ее бывший муж, прибил к тому проклятому дереву. Она плакала ровно двадцать минут на обжигающем карпатском ветру, а затем возвращалась домой, ненавидя себя чуть больше, чем вчера.

Но этот год должен был стать другим.

В этом году, именно на том месте, где она потеряла сына, Елена найдет другую мать, умиравшую в снегу. Она найдет другую семью, которую уничтожил этот безжалостный поворот, и предстанет перед самым трудным выбором в своей жизни.

В той аварии Елена отделалась царапинами и синяками. Тимка умер через три часа в реанимации Стрыйской больницы, пока она держала его маленькую ладошку и умоляла Бога об обмене. Заберите меня. Верните время назад. Сделайте что угодно, только не это.

Потом были три года ада. Сеансы у психолога, где пани Лариса задавала мягкие вопросы, на которые у Елены не было ответов. Три года, когда Олег повторял: «Это не твоя вина, Лена», прежде чем в конце концов ушел, потому что не мог больше смотреть, как она уничтожает себя чувством вины. Три года абсолютной уверенности: это была именно ее вина. Она была за рулем. Она не увидела льда.

Снег усиливался. Елена съехала на обочину в 16:14 — точное время аварии. Она схватила букет подсолнухов с пассажирского сиденья. Тимка обожал их. Когда они жили в доме под Львовом, он срывал их в огороде и дарил ей с той беззубой улыбкой, от которой сердце разрывалось от счастья.

Она пошла к кресту, ее ботинки хрустели по свежему снегу, пар вырывался изо рта облаками. И тут она увидела их. Метрах в двадцати от дерева, на том самом пятачке, где когда-то стояла «скорая», пока врачи отчаянно пытались запустить сердце ее ребенка.

Что-то шевелилось в сугробе. Волк.

Она была крупная, серебристо-серая, лежала на боку. К ее животу прижимались двое крошечных волчат, дрожа всем телом. Бока волчицы вздымались и опадали в неровном ритме. Елена замерла. Ее мозг начал фиксировать детали с той странной ясностью, которая приходит только в состоянии шока.

Крупные следы лап, глубокие и тяжелые, вели из леса к трассе, а затем резко обрывались на асфальте. На белом снегу краснели пятна крови, уже припорошенные свежим снегом. След волочения вел от дороги обратно на обочину. Там, у отбойника, лежало что-то темное и неподвижное.

Елена мгновенно все поняла. Самец. Волк-отец был сбит машиной прямо здесь, на повороте. Удар отбросил его на несколько метров. Волчица оттащила его тело с дороги, так как инстинкт не позволил ей бросить пару посреди трассы. Но он был мертв. А теперь она была здесь, на том же месте, где Елена потеряла все, и пыталась согреть своих детей собственным теплом, которое стремительно покидало ее тело.

Это было зеркало. Одна мать, потерявшая все на 664-м километре, встретила другую мать, терявшую все здесь же, в ту самую дату — 5 февраля.

Елена упала на колени в снег. Подсолнухи выпали из рук. Волчата, самцы-близнецы, которым было от силы восемь недель, пытались сосать молоко, но волчица уже не реагировала. Они были так слабы, что их поскуливание едва пробивалось сквозь шум ветра.

Мать-волчица с огромным усилием подняла голову. Ее желтые глаза встретились с взглядом Елены. В них не было страха, агрессии или предупреждения. Там было нечто гораздо худшее: смирение. Она умирала и знала это.

Но малышам нужна была помощь.

Мысли Елены метались. Она могла вернуться в машину и вызвать спасателей или лесников. Они приедут через два, может, три часа, учитывая метель. Но при таком морозе, при такой гипотермии волки будут мертвы к тому времени.

Она могла уехать. Сбежать, как она пыталась сбежать от собственной боли. Сдать назад, сделать вид, что ничего не видела. «Не моя проблема, не моя ответственность».

И тогда Елена увидела кое-что, что сломало ее окончательно. Следы на снегу рассказали другую историю. Волчица не просто защищала малышей от холода. Она потратила последние силы, чтобы подтянуть их ближе к дороге. Ближе к машинам. Ближе к людям. Она ждала, что кто-то остановится. Так же, как Елена когда-то ждала, что кто-то спасет Тимку.

Елена действовала не раздумывая. Она побежала к своей машине, завела двигатель и выкрутила печку на максимум. Из багажника она выхватила термоодеяла из аптечки и старый плед, который возила «на всякий случай».

Когда она подошла, волчица не зарычала. Она не пошевелилась, только наблюдала. Когда Елена взяла на руки первого волчонка — замерзшего, твердого как камень, с посиневшим носиком — волчица закрыла глаза, будто говоря: «Да, пожалуйста, забери их».

Елена завернула обоих малышей в плед и положила на заднее сиденье RAV4, прямо под дефлекторы обогрева. Затем она вернулась за матерью.

Волчица весила не менее сорока пяти килограммов. Елена весила шестьдесят. Она попыталась поднять животное и не смогла — лапы безвольно свисали, увлекая вниз. Волчица тихо застонала, но не сопротивлялась.

Елена поняла: зверь хотел, чтобы его забрали. Она тащила ее по снегу, сантиметр за сантиметром. Слезы катились градом, смешиваясь со снегом на лице.

— Давай! Ну же! — кричала она сама себе, волчице, Богу, Тимке и всему миру. — Только не умирай мне здесь!

Это заняло пятнадцать минут ада. Когда она наконец затолкала тяжелое тело на заднее сиденье, рядом с малышами, Елена упала за руль, хватая ртом воздух. Ее руки дрожали так сильно, что она едва попала ключом в зажигание.

Она взглянула в зеркало заднего вида. Волчица умудрилась повернуть голову к детям. Ее язык, слабый и сухой, едва коснулся их шерсти. Глаза закрывались.

Елена ударила по газам. Не назад во Львов, а вперед — в Стрый. В круглосуточную ветеринарную клинику, о которой она знала.

Сквозь метель она ехала, шепча: «Держитесь, пожалуйста, держитесь, не оставляйте меня». Она не знала, к кому обращалась — к волкам, к призраку Тимки или к самой себе. Машину дважды заносило на льду, но она выравнивала ее, вцепившись в руль до боли в костяшках.

Она вспомнила момент смерти сына. Вспомнила писк монитора, который превратился в ровный тон.

Елена провела три года, веря, что она не заслуживает счастья или искупления. Но где-то за последний час, когда она тащила умирающего хищника через сугробы на месте своего самого большого кошмара, что-то изменилось. Она еще не понимала этого, но знала одно: если эти волки умрут, что-то внутри нее умрет тоже, и на этот раз — навсегда.

Врач Виктор Павлович как раз закрывал смену в своей частной клинике на окраине Стрыя, когда услышал визг тормозов на парковке. Было семь вечера вторника. Он увидел женщину, которая выскочила из заснеженного джипа, крича:

— Мне нужна помощь! Немедленно!

Он открыл заднюю дверь и замер. Волчица и двое щенков.

— Вы же понимаете, что я должен сообщить об этом в лесничество? — сказал он, уже хватая носилки. — Это дикие животные.

— Я знаю! — закричала Елена, помогая ему тащить волчицу. — Но сначала вы их спасете.