Їй відмовляли на співбесідах через вік і стать! Але саме ця дівчина врятувала 284 пасажири, коли в небі відмовили двигуни…

Протягом усього періоду спроб перейти до цивільної авіації Валерія звикала до зовсім іншого типу відмов — куди більш прихованих і болючих, ніж ті, з якими вона стикалася під час військового вишколу. У Повітряних Силах сумніви щодо її здібностей завжди озвучувалися прямо. Чи витримає вона перевантаження? Чи зможе опанувати складні системи управління винищувачем? Чи здатна приймати блискавичні тактичні рішення під вогнем? Щойно вона довела свою майстерність, повага прийшла автоматично, нехай спочатку і дещо неохоче.

Але в цивільній авіації упередження були набагато тоншими і від того ще більш дратівливими. Під час попередніх співбесід із представниками європейських та вітчизняних компаній, таких як «ЄвроАвіа», вона постійно стикалася з одним і тим самим сценарієм: ввічливий інтерес, який неминуче завершувався м’якою відмовою.

Рекрутери визнавали, що її військовий досвід вражає, але тут же додавали: можливо, їй варто спробувати себе в ролі інструктора на тренажерах? Або, можливо, регіональні рейси на невеликих турбогвинтових літаках підійдуть більше для людини, яка тільки-но залишила армію? Підтекст завжди залишався незмінним: вона виглядала надто молодою, надто мініатюрною, надто тендітною для командирського крісла величезного трансатлантичного лайнера.

Навіть власна родина, сама того не бажаючи, підливала масла у вогонь. Коли Лєра розповіла батькам про бажання змінити кар’єру, батько одразу запропонував їй піти інструктором у місцевий столичний аероклуб. «Це було б набагато спокійніше», — сказав він, бажаючи добра, але абсолютно не розуміючи її амбіцій. Мати була ще відвертішою: «Ти впевнена, що хочеш конкурувати з усіма тими чоловіками за посаду капітана? Може, в авіації є щось інше, що пасувало б тобі більше?».

Найболючіше ж було чути знецінення від колишніх побратимів. На зустрічі ветеранів у Києві вона обмовилася про свої плани майору Степаненку. Його реакція була сумішшю подиву та ледь прихованої поблажливості. «Цивільна авіація — це зовсім інший світ, Лєро. Це як водити автобус після спорткара. Ти впевнена, що хочеш возитися з цим усім?» — запитав він. Усі вони ніби натякали, що вона годиться для військової точності, але не для цивільного лідерства.

Одне з кадрових агентств узагалі перейшло межу. Вони розсипалися в компліментах по телефону, вивчивши її резюме, але помітно знітилися, коли побачили дівчину наживо. Один із менеджерів навіть наважився порадити їй почати з посади бортпровідниці, щоб «краще зрозуміти сферу обслуговування пасажирів». Це відверто обурювало, адже Валерія знала: вона може дати фору більшості пілотів, яким пропонували ті самі посади. Вона керувала машинами в таких умовах, від яких цивільних капітанів кинуло б у холодний піт. Але все це не мало жодного значення, коли рекрутери дивилися на неї і бачили лише дівчину, яка не вписувалася в їхній шаблонний образ сивочолого капітана.

Поки авіакомпанії сумнівалися в її готовності, Валерія витрачала кожну вільну хвилину на підготовку до викликів, які вони навіть не могли собі уявити. Її орендована квартира на столичному Подолі зовні виглядала як звичайне житло, але насправді функціонувала як персональний тренувальний центр. Полиці були заставлені технічними посібниками до всіх основних типів комерційних лайнерів, включно з «Боїнг 777». Кожна сторінка рясніла нотатками, зробленими її акуратним почерком. Вона знала напам’ять протоколи дій в аварійних ситуаціях для літаків, за штурвалом яких офіційно ще ніколи не сиділа.

Щовечора Лєра сідала за потужний комп’ютер, відпрацьовуючи найскладніші сценарії на професійному авіасимуляторі, доступ до якого отримала через старі військові зв’язки. Ці програми були набагато досконалішими за ті, що використовувалися для стандартної підготовки в більшості авіакомпаній. Вона до автоматизму відпрацювала відмову двигунів під час зльоту, каскадні збої систем на крейсерській висоті, критичні погодні умови. Її віртуальний журнал налічував сотні годин боротьби з кризами, з якими звичайний пілот може стикнутися хіба що раз за всю кар’єру, та й то навряд чи.

Особливу увагу вона приділила саме цьому маршруту: Нью-Йорк — Київ. Валерія досконало вивчила погодні патерни над Атлантикою та Європою, запасні аеродроми на шляху прямування, особливості роботи європейських та українських диспетчерів. У її ручній поклажі лежали не лише особисті речі, а й професійний медичний набір та технічні інструменти — звичка, що залишилася з військових часів. Рекрутери просто не розуміли: її військовий бекграунд не робив її непридатною для цивільної авіації; він робив її феноменально підготовленою до неї.

Ранок перед вильотом рейсу 847 з Нью-Йорка почався з чергової відмови. Електронний лист від «Західних Авіаліній» прийшов якраз тоді, коли вона допивала каву в номері готелю перед тим, як вирушити до аеропорту імені Кеннеді. «Після ретельного розгляду, — йшлося в повідомленні, — ми вирішили віддати перевагу кандидатам, чий досвід більше відповідає нашим поточним операційним потребам». Корпоративна ввічливість не могла приховати гіркої правди. Гроші, відкладені на перехідний період, невблаганно танули, а Київ щодня вимагав витрат на оренду квартири та життя. Нещодавно їй телефонувала сестра Оксана, обережно запитуючи: «Може, повернешся до своїх? Там тебе цінують».

Коли рейс 847 наближався до повітряного простору України, Валерія намагалася відігнати ці гнітючі думки. Залишався останній шанс — фінальна співбесіда з компанією «Атлантик-Україна» наступного тижня в Києві. Але всередині вже назрівала втома від постійної необхідності доводити свою професійність людям, які навіть не мали кваліфікації об’єктивно її оцінити. Вона ще не знала, що за три хвилини всі ці переживання втратять будь-який сенс.

Об 11:47 за київським часом, за двадцять три хвилини до запланованого приземлення в «Борисполі», капітан Гармаш натиснув кнопку внутрішнього зв’язку:

— Шановні пасажири, говорить командир. Ми починаємо зниження до Києва. Погода в столиці чудова… Розраховуємо прибути чітко за розкладом.