Не роздумуючи ні миті, далекобійник витягнув з крижаної води вагітну вовчицю! Він навіть не здогадувався, якою буде віддяка…

Інші роботодавці, до чиїх кабінетів він стукав пізніше, виявлялися куди менш відвертими та говіркими. Проте їхні думки, без сумніву, рухалися тими ж самими зашкарублими, прагматичними коліями. Відповіддю на палкі переконання юнака ставали лише сухі, завчені відмови, що лунали як вироки. Вакансії Микола шукав скрізь, хапаючись за найменшу соломинку: годинами просиджував у напівтемних, задушливих інтернет-кафе, вдивляючись у мерехтливі монітори, а також вдавався до старого, перевіреного десятиліттями способу — вишукував оголошення у спеціалізованих друкованих газетах.

Він скуповував цю пресу цілими стосами, залишаючи в кіосках останні зароблені в таксі копійки. А часом, підганяємий внутрішньою тривогою та нетерпінням, примудрявся й двічі на день навідуватися до одного й того ж непримітного газетного кіоску, що притулився на вузькій, затишній вуличці старого київського Подолу. Особливо якщо зранку раптом не виявлялося свіжого номера потрібного йому видання з працевлаштування.

— Невже ви справді встигаєте все це перечитувати? — не витримала й щиро, з легкою усмішкою здивувалася одного разу дівчина-продавчиня, простягаючи йому крізь маленьке віконце чергову пахучу друкарською фарбою стопку преси.

— Якщо бути абсолютно чесним… то ні, не встигаю, — важко, з надривом зітхнувши, несподівано відверто відгукнувся Микола.

І сам не розуміючи, як так сталося, він раптом почав виливати цій абсолютно незнайомій дівчині по той бік скла всю свою гіркоту. Слова лилися самі собою: про нескінченні відмови, про знецінення його мрії, про замкнене коло, де без досвіду не беруть на роботу, а досвід без роботи здобути неможливо. Лише в цей момент, промовляючи свої страхи вголос, він гостро, до фізичного болю усвідомив, наскільки сильно потребував простого людського слухача. Ділитися ж наболілим було катастрофічно ні з ким. Після випуску з дитбудинку шляхи з ровесниками розійшлися: кожен боровся за виживання у своєму кутку великого міста. Старих надійних друзів майже не залишилося, а для нових у цій постійній, виснажливій біганині просто не знаходилося місця.

Хіба що старий наставник Олексій Михайлович іноді телефонував та навідувався в гості. Та тільки йому Микола за жодних обставин не наважився б зізнатися у своїх суцільних, нищівних провалах. Юнак надто боявся, що літній чоловік засмутиться цьому життєвому фіаско ще більше, ніж він сам. Адже вчитель так щиро, всім серцем вірив у нього.

— Як це незвичайно, — тихо, з непідробною повагою в голосі промовила дівчина. Вона дуже уважно, не перебиваючи ані словом, вислухала емоційну сповідь хлопця. — Вам неодмінно, чуєте, обов’язково потрібно здійснити свою мрію! Зараз так рідко зустрінеш молоду людину, яка мріє не про теплу посаду офісного менеджера, юриста чи економіста, а прагне стати справжнім далекобійником, підкорювати траси. Це буде жахливо, кричущо несправедливо, якщо у вас через якісь дурні, бюрократичні правила нічого не вийде.

— Цей світ узагалі, як виявилося, якась дуже несправедлива штука, — втомлено і з гіркотою відгукнувся Микола, незграбно ховаючи купу газет у свій потертий рюкзак.

— А от ви це залиште! — несподівано суворо, з дзвінкою ноткою виклику в голосі сказала вона, сміливо дивлячись йому просто у вічі крізь віконце кіоску. — Справедливість точно є, нехай ми й не завжди здатні її одразу розгледіти за життєвими негараздами. Зрештою, вона обов’язково переможе. Я чомусь дуже, всім серцем вірю, що у вас все вийде. Тож і ви мусите повірити!

— Дякую вам… — Микола вперше за довгий, похмурий час слабко, але абсолютно щиро усміхнувся їй. Ця усмішка ніби розігнала хмари в його душі.

Відтоді вона почала щодня, з непідробною цікавістю розпитувати про його пошуки. А він, неабияк окрилений такою несподіваною підтримкою, взявся за справу з подвійною, небаченою досі енергією. Її непохитна, чиста віра ніби додала юнакові прихованих, резервних сил. До того ж, Миколі тепер страшенно не хотілося, щоб ця світла дівчина з Подолу розчарувалася у своєму оптимістичному погляді на життя, який вона так влучно описала.

Поступово їхні короткі бесіди біля тісного віконця кіоску почали виходити за межі роботи і торкатися інших, більш глибоких та особистих тем. Микола годинами розповідав Тетянці — саме таке ніжне ім’я мала ця привітна продавчиня — про своє непросте сирітське дитинство. Про те раннє, майже маніакальне захоплення ревом моторів, про доброго, мов батько, наставника Олексія Михайловича та про сувору, але корисну службу в Збройних Силах. Вона ж, у свою чергу, з легкістю ділилася деталями свого простого, але цілком гармонійного життя у столиці.

Її батьки були живі, здорові й просто без тями любили свою єдину доньку. Проте, на жаль, через дуже скромні статки звичайних робітників, вони не мали змоги утримувати її під час навчання після закінчення школи. Так юна Тетянка й опинилася по той бік скла в газетному кіоску. Не маючи поки що заповітного диплома про вищу освіту, дівчина зовсім не опускала рук. Навпаки, вона примудрялася знаходити у своїй тимчасовій, непримітній роботі несподівані, але вагомі переваги.

— Сидиш тут цілісінькими днями в теплі, можна сказати, затишно відпочиваєш від шаленої міської метушні, — весело, мов пташка, щебетала вона, вправно перебираючи стопки глянцевих журналів. — Можна спокійно читати підручники, щоб гідно підготуватися до вступу на вечірнє відділення. А ще ж художня література! Тим паче книг тут безліч, цілісінький кіоск у моєму повному розпорядженні. Грошей на життя цілком вистачає, тож я взагалі не маю права скаржитися.

— Тетянко, — з неприхованим, глибоким захопленням відповідав їй Микола, спершись ліктями на вузьке підвіконня і не зводячи з неї очей, — ти найнезвичніша, найдобріша й найсвітліша дівчина з усіх, кого я коли-небудь мав щастя зустріти.

— Знаєш, те ж саме я можу абсолютно сміливо сказати і про тебе, — лукаво, з вогником в очах всміхалася вона у відповідь. — Ну, тобто не зовсім те ж саме. Ти ж бо не дівчина, наскільки мені відомо!

І обоє голосно, щиро та безтурботно сміялися, зовсім не звертаючи уваги на стурбованих перехожих, що поспішали у своїх справах. Молоді люди навіть не встигли помітити того незримого моменту, коли їхні короткі ділові розмови перетворилися на довгі, відверті бесіди. Дійшло до того, що вони могли захоплено, не помічаючи плину часу, базікати цілу годину, аж поки їхній інтимний мікросвіт не руйнував якийсь черговий нетерплячий покупець із банальним проханням продати кросворди.

Згодом Микола завів нову, надзвичайно приємну звичку: він почав щовечора зустрічати її з роботи, щоб провести додому після закриття металевих ролетів кіоску. Вони неспішно гуляли вечірніми, вимощеними бруківкою вулицями старого міста, милувалися золотими вогнями столиці, що химерно відбивалися у темних, глибоких водах Дніпра. І лише через деякий час, остаточно набравшись сміливості та поборовши внутрішнє хвилювання, він нарешті зважився офіційно запросити її на справжнє, класичне побачення в невеличку, пропахлу корицею кав’ярню.

— А я вже, грішним ділом, почала думати, що ніколи цього не дочекаюся! Навіть планувала наступного тижня взяти ініціативу в свої руки і сама тебе покликати кудись прогулятися, — зізналася вона, з усмішкою сьорбаючи гарячий, запашний чай.

— Як добре, що я все ж таки встиг першим, а то було б страшенно ніяково перед самим собою як перед чоловіком, — полегшено видихнув хлопець, відчуваючи, як спадає напруга.

— Усяко краще, ніж через власну сором’язливість і гордість упустити своє щастя, — тепло всміхнулася Тетяна, м’яко накривши його велику долоню своєю тендітною рукою.

— Це вже точно, — відгукнувся юнак, розпливаючись у такій широкій, щасливій усмішці, якої на його обличчі не було, мабуть, із самого дитинства.

Минув ще цілий рік їхніх світлих, сповнених ніжності та взаєморозуміння стосунків, перш ніж відбулося офіційне знайомство Миколи з батьками дівчини. Тетянка давно була морально готова до цього важливого, відповідального кроку, але він просто жахливо, до непритомності нервував. Його руки по-зрадницькому тремтіли від страху, що він не сподобається цим людям. Усе-таки сирота з інтернату, без престижної вищої освіти, звичайний таксист, який марить тим, щоб пересісти на брудну фуру — це явно не той набір ідеальних якостей, який хотіли б бачити люблячі, дбайливі батьки в обранці своєї єдиної, золотої доньки.

— Ой, можна подумати, я прямо вся із себе така високоосвічена, багата, з надзвичайно престижною посадою в банку, — щиро сміялася Тетяна, намагаючись заспокоїти свого стривоженого коханого. — Прямо принцеса блакитної крові, якій не всякий принц згодиться!

— Для мене ти і є справжнісінька принцеса, якої навіть не всякий король вартий, — абсолютно серйозно і з безмежною, глибокою ніжністю відповідав Микола, не відриваючи погляду від її очей.

— Хіба не це єдине, що по-справжньому має значення? — світячись від внутрішнього щастя, питала вона.