Власниця елітного бутику раптом прошепотіла: «Не виходь і мовчи» — за хвилину я зрозуміла чому…

Стрілка годинника невблаганно наближалася до пів на дев’яту, коли масивні двері бенкетної зали безшумно відчинилися. До яскраво освітленого приміщення неквапливо увійшов чоловік. Високий, із короткою стрижкою, вдягнений у бездоганно пошитий, але похмурий темний костюм. Я миттєво впізнала ці різкі риси обличчя з оперативних фотографій детектива. Артур Вовк. Власник тіньової імперії казино.

Він спокійно, наче господар, перетнув залу, зупинився рівно за спиною Дениса, злегка нахилився і щось ледь чутно прошепотів йому на вухо.

Обличчя мого майбутнього зятя в одну мить стало мертвотно-білим, втративши будь-які ознаки життя.

Артур Вовк повільно випростався і заговорив уже достатньо голосно, щоб його слова долетіли до людей за найближчими столиками.

— Пане Палій, нам потрібно терміново обговорити ваш рахунок. Тридцяте червня настане вже дуже скоро. Час спливає.

Денис рвучко, в паніці підвівся, ледь не перекинувши свій важкий різьблений стілець.

— Тільки не тут, я вас дуже прошу.

Артур Вовк криво усміхнувся. Його усмішка була абсолютно порожньою, хижою і крижаною.

— Тоді скажіть: де і коли? — запитав він, після чого розвернувся на п’ятах і абсолютно незворушно вийшов із зали, розчинившись у вечірній темряві.

Христина стурбовано схопила Дениса за тремтячу руку.

— Що це зараз було? Хто цей чоловік?

— Нічого страшного, кохана, — голос Дениса помітно зривався, він марно намагався повернути собі самовладання. — Це просто… просто невелике фінансове непорозуміння з підрядниками. Я все владнаю.

Я сиділа на своєму місці і мовчки спостерігала за цією сценою. Я карбувала кожну секунду в пам’яті.

Рівно о десятій вечора я зібрала нашу команду в тихому кабінеті свого маєтку в Козині. Софія Гайдай, детектив Давид Романенко, Григорій Макарович і наша віддана пані Марія. Детектив безшумно увімкнув проектор і вивів на світлу стіну всю зібрану доказову базу: оперативні фотографії Вовка, заплутані банківські виписки з офшорів, роздруківки електронного листування з конкурентами, безжальні фальшиві медичні висновки доктора Ковальчука.

— Отже, наш план такий, — рішуче, по-військовому почала адвокатка Софія. — Завтра о п’ятнадцятій нуль-нуль на локації починають збиратися гості. О сімнадцятій нуль-нуль стартує офіційна виїзна церемонія. Усе має виглядати абсолютно природно, святково і красиво. О дев’ятнадцятій починається банкет. О двадцятій двадцять п’ять Катерина бере мікрофон для тосту матері нареченої.

Вона зробила коротку паузу, обводячи нас усіх уважним поглядом.

— З двадцятої тридцять до двадцятої п’ятдесят п’ять цей весільний тост перетворюється на публічний трибунал. Три фази. Перша: ми розкриваємо корпоративний саботаж Дениса та його непідйомні карткові борги. Друга: серійні злочини доктора Ковальчука проти літніх пацієнтів. Третя: та сама генеральна довіреність і пастка із сьомою сторінкою. Рівно о двадцять першій нуль-нуль набуває законної чинності екстрена судова ухвала про забезпечення позову. Усі рахунки миттєво блокуються. А о двадцять першій нуль-п’ять оперативники поліції арештовують Дениса і Ковальчука просто на очах у гостей.

Григорій Макарович важко зітхнув, протираючи обличчя долонями.

— А як щодо Христини? Що буде з нею?

Я подивилася на них усіх, намагаючись втримати голос рівним.

— Я досі не знаю, чи вона просто сліпа жертва його майстерних маніпуляцій, чи свідома співучасниця. Але я не можу дозволити, щоб мій материнський страх мене зупинив. На кону все.

Раптом із напівтемного кутка кімнати тихо, несміливо озвалася пані Марія.

— Пані Катерино… Мені треба вам дещо зізнатися.

Ми всі як по команді обернулися до економки.

— Минулого тижня, — її голос затремтів, а в куточках очей заблищали сльози. — Я почула їхню розмову на кухні. Христину і Дениса. Вони були впевнені, що вдома нікого немає. Христина гірко плакала. Вона сказала: «Я не можу так з нею вчинити. Це неправильно». А Денис їй різко відповів: «Вже надто пізно відступати».

Мій серцевий м’яз болісно, спазматично стиснувся.

— Чому ти не розповіла мені про це одразу, Маріє?

— Я страшенно злякалася, — літня жінка витерла сльози краєм свого фартуха. — Я думала, що, можливо, почула щось вирване з контексту. Або що я просто не так усе зрозуміла. Пробачте мені, благаю.

Я підійшла до неї і міцно, з вдячністю обійняла.

— Все добре. Ти знайшла в собі сили сказати мені це зараз. Це найголовніше.

Софія тактовно прочистила горло, повертаючи нашу увагу до дошки з планом.

— Усі юридичні та технічні системи готові до запуску. Поліна Данилюк, попередня жертва Ковальчука, яка вижила, даватиме свідчення через захищений відеозв’язок на великому екрані. Оперативники поліції будуть присутні на весіллі від самого початку під виглядом звичайних гостей, у цивільному. Ніхто нічого не запідозрить, поки ми не дамо зелене світло.

Давид Романенко похмуро додав:

— Є ще один критичний нюанс. Автоматичний переказ коштів в офшор налаштований не на північ, як зазвичай роблять. Він запрограмований на двадцять першу нуль-нуль. У нас буде рівно тридцять п’ять хвилин від того моменту, як ви почнете свою промову, до моменту, коли всі сорок сім мільйонів назавжди розчиняться в повітрі. Рівно тридцять п’ять хвилин, пані Катерино. Ні секундою більше.

Я обвела поглядом свій кабінет. Ці люди — мій безжальний адвокат, мій мовчазний детектив, мій найстаріший друг і бізнес-партнер, моя вірна економка — ризикували власною репутацією і спокоєм, щоб допомогти мені вижити.

— Якщо ми натиснемо на курок, — тихо, але абсолютно твердо сказала я, — дороги назад не існуватиме. Весілля моєї єдиної доньки перетвориться на попелище.

— Ваші стосунки з донькою все одно залишаться, незалежно від завтрашнього дня, — так само стиха відповів детектив Давид. — Якщо вона справді невинна, вона з часом усе зрозуміє. Якщо ж ні — ви принаймні перепинете жити в ілюзіях і знатимете правду.

Я повільно кивнула. Жереб було кинуто.

Софія підвелася з крісла, закриваючи свою теку.

— Зараз 01:47 ночі. Збираємося тут рівно о дванадцятій дня для фінальної перевірки зв’язку. Катерино, тобі треба хоча б трохи поспати.

Але я не спала.

Вони розійшлися по домівках один за одним. Григорій Макарович підбадьорливо і міцно стиснув моє плече біля виходу. Пані Марія ще раз винувато мене обійняла. Давид Романенко попрощався коротким, військовим кивком. Софія пішла останньою, на мить затримавшись у дверях.

— Шістнадцять годин, — промовила вона. — Ти або врятуєш усе своє життя, або назавжди втратиш усе.

Я залишилася абсолютно сама в темному кабінеті, дивлячись на стару фотографію Тараса в срібній рамці на столі.

— Завтра, — прошепотіла я в порожнечу, звертаючись до чоловіка. — Завтра ми йдемо на війну.

Я прокинулася разом із першими променями світанку. Вдягалася в абсолютній, дзвінкій тиші. Я довго дивилася на розкішну шовкову сукню кольору бризок шампанського, яка акуратно висіла на дверцятах гардероба. Сьогодні вона здавалася мені не святковим вбранням матері нареченої, а важкими лицарськими обладунками перед вирішальною битвою.

О шостій ранку я прийняла контрастний душ. О сьомій Марія мовчки принесла мені чашку міцної кави і так само мовчки, сповнена співчуття, стиснула мою холодну руку. О дев’ятій приїхали візажист і стиліст по волоссю. Я грала свою роль: привітно усміхалася, жартувала з дівчатами, поводилася як типова, трохи знервована, але безмежно щаслива мати, чия єдина дитина сьогодні створює нову сім’ю.

Об одинадцятій ранку в мої двері несміливо постукали.

Це була Христина. Вона стояла на порозі спальні у своїй розкішній, сліпучо-білій сукні з найтоншого французького мережива та невагомого шовку. Вона виглядала саме так, як має виглядати ідеальна, найпрекрасніша наречена зі сторінок глянцю. Але її очі були почервонілими.

— Мамо… можна з тобою трохи поговорити?

— Звісно, сонечко моє, заходь.