Колишній спецназівець помітив тьмяне світло у хуртовину. Те, кого він знайшов у лісі, змусить вас повірити в диво…

Василь сумно усміхнувся, заворожено дивлячись на залишки червоного вугілля в печі.

— Тіло і серце пам’ятають усе, синку. Навіть тоді, коли розум потроху відпускає реальність.

Орест нічого не відповів на цю життєву мудрість. Він безшумно підвівся, підійшов до завішеного вікна і обережно визирнув крізь вузьку щілину у брезенті. Снігопад надворі перетворився на легку, іскристу паморозь. Ліс набув тієї моторошної, кришталевої нерухомості, яка буває лише після великої бурі.

Світ навколо виглядав казково спокійним, але ветеран чудово знав правду. Надворі вітер раптово змінив свій напрямок. Він не став сильнішим, але став відчутно важчим. Орест миттєво напружився всім тілом. Роки тренувань не зникають безслідно. Його м’язи розпізнали наближення чужинців ще до того, як мозок встиг це проаналізувати.

За його спиною пролунав спокійний голос Василя.

— Ти військовий, — сказав старий проникливо. Це було не запитання, а тверда констатація факту.

Орест коротко, з повагою кивнув. Очі Василя розуміюче звузилися.

— Ти досі тримаєшся як справжній солдат на посту. Те, як ти уважно слухаєш тишу. Те, як ти блискавично реагуєш, коли просто змінюється вітер за вікном.

Орест ледь помітно, трохи криво усміхнувся.

— Старі професійні звички, батьку.

— Такі звички зберігають хорошим людям життя, — тихо і мудро сказав Василь. Погляд старого знову ковзнув до погнутої лампи, його великий палець ніжно погладжував обідок тріснутого скла.

Кімната знову занурилася у глибоку, лікувальну тишу. Буржуйка ледь чутно і затишно потріскувала. Орест сперся спиною на холодну стіну і прикрив втомлені очі. Коли він розплющив їх через хвилину, кольори світу за вікном змінилися. Вогонь у печі остаточно помер, але його місце зайняло інше, чуже світло.

За вікном, далеко на протилежному сніжному схилі, щось яскраво виблискувало на тлі нічної темряви. Це була сучасна лампа. Не їхня. Це полум’я було занадто яскравим, білим і занадто стабільним. Орест завмер, перетворившись на статую. На якусь частку секунди він сподівався, що це може бути віддзеркалення зірок.

Але тут Скіф різко підняв голову. Вуха пса стали сторч, а в широких грудях зародилося низьке, вібруюче гарчання. Василь теж помітив цей тривожний звук і стурбовано підняв очі.

— Що там таке? Хтось іде? — запитав старий.

Орест не відповів, щоб не лякати його завчасно. Він зробив плавний крок до вікна і трохи підняв край брезенту. Світло на схилі було абсолютно реальним. Воно висіло десь на півдорозі до вершини сусіднього хребта, злегка погойдуючись. Чуже світло блимнуло кілька разів. Три короткі яскраві спалахи, потім довга пауза. Потім знову повторення.

Це був типовий пошуковий сигнал.

Щелепи Ореста знову стиснулися. Він швидко і безшумно опустив брезент. Скіф нечутно підкрався до нього і надійно притиснувся до ноги господаря, готовий до будь-яких команд.

— Це точно не місцеві рятувальники, — прошепотів Орест майже сам до себе, оцінюючи ситуацію.

А знадвору невідома яскрава лампа хитнулася ще раз. Вона шукала їх у цій безмежній білій пустелі. Ніч загострилася до межі, перетворившись на ту різновидність тиші, коли кожен необережний рух здається гучним зізнанням. Стара хатина принишкла в темряві, ніби намагаючись злитися з рельєфом.

Орест дістав свій тактичний бінокль. Холодна сталь звичним рухом впиралася йому в брови. Якісні лінзи миттєво вихопили далеке мерехтіння і наблизили його. Дві чоловічі фігури повільно, але надзвичайно впевнено пробиралися крізь глибокий сніг.

Вони йшли саме їхнім слідом. Він бачив їхню важку ходу, бачив, як сніг розлітається з-під їхніх масивних черевиків. Тьмяно поблискували стволи мисливських карабінів під світлом їхнього потужного ліхтаря. Непрохані гості були ще за добрячих півкілометра, але дуже швидко скорочували цю відстань.

Він опустив бінокль і відкинувся на стіну. Скіф стояв поруч, схиливши голову набік. Його бурштинові очі світилися в темряві розумом і готовністю діяти.