Колишній спецназівець помітив тьмяне світло у хуртовину. Те, кого він знайшов у лісі, змусить вас повірити в диво…

Це був ледь помітний, чужий запах небезпеки. Сліди, які вони залишили на свіжому снігу, ще не встигло повністю замести. Ті агресивні люди, які покинули стареньких у лісі, могли бути десь неподалік і шукати їх. Але спочатку потрібно було забезпечити тепло в хатині, а вже потім думати про оборону.

Він швидко і вправно перебрав свій тактичний рюкзак. Витягнув спеціальну рятувальну термоковдру з фольги, моток чистого бинта і гострий похідний ніж. Він розрізав бинт на довгі смужки, щоб перев’язати натерті зап’ястя Марії. Її шкіра була тонкою, як старий пергамент, і вкрита темними синцями від грубих мотузок.

Працюючи, він раптом помітив тьмяний блиск металу біля її ключиці. Під курткою жінка носила тонкий ланцюжок. Орест на мить завагався, а потім обережно підняв край її теплого вовняного шарфа. Там висів старий армійський жетон. Він був потертим, із нерівно вибитими літерами, що сильно потемніли від невблаганного часу.

Літери складалися у напис: “Сержант Ю. В., гаряча точка”. Напис був вибитий глибоко і досі читався дуже чітко. Орест мимоволі завмер. Це був свідок тих самих далеких часів і подій, які понівечили не одне покоління молодих чоловіків.

Марія помітила його пильний погляд. Її вицвілі, розгублені очі зупинилися на цьому шматку холодного металу на грудях.

— Це Юркове, — прошепотіла вона, і її слабкий голос був легшим за подих вітру. — Він ніколи його не знімав під час служби. А ми… ми зберегли його як найбільшу цінність. Після всього, що сталося.

Орест мовчки, з великою повагою кивнув. Він намагався проковтнути тугий емоційний ком, що раптово підступив до горла.

— Його особисті речі прислали додому в невеликій коробці багато років тому, — відповіла вона так тихо, що йому довелося нахилитися ближче. — Василь тоді сам витесав йому пам’ятний хрест і поставив там, біля старих смерек. Ми ходимо туди щозими, щоб побути з ним.

Її болючі слова повільно розчинилися в тиші кімнати. Стара лампа тихо сичала, спалюючи останні краплі пального. Орест знову подивився на жетон. Військова доля завжди мала якесь своє, незбагненне почуття симетрії та переплетення людських шляхів.

Він змусив себе відвернутися від сумних думок і знову зосередився на Василеві. Старий злегка заворушився на матраці, бурмочучи щось незв’язне крізь потріскані губи. Орест відчепив від свого тактичного пояса флягу і надзвичайно обережно влив кілька крапель води йому до рота.

Василь рефлекторно ковтнув живлющу вологу, слабо закашлявся і нарешті розплющив очі.

— Де… де ми знаходимося? — прохрипів він, оглядаючи темні стіни.

— Ви в безпеці, не хвилюйтеся, — спокійно відповів Орест. — Ми зараз у старій лісничівці. Вам треба трохи поспати і набратися сил перед дорогою.

Василь примружився, намагаючись сфокусувати затуманений погляд на мужньому обличчі ветерана.

— Ти… ти явно військовий чоловік, — пробурмотів старий. Його виснажена свідомість зараз блукала десь на межі між суворим сьогоденням і теплими спогадами. — Ти все-таки повернувся додому.

Орест нічого не відповів на ці слова. Він лише дбайливо поправив блискучу термоковдру і відійшов убік. Він дозволив цим словам зависнути там, де їм і належало бути. Раптом Скіф тихо заскиглив і різко повернувся мордою до задньої стіни хатини. Сильне тіло собаки миттєво напружилося, а пухнастий хвіст витягнувся в одну сувору лінію.

Орест уважно простежив за його поглядом. Тонкі смужки колючого снігу просочувалися крізь щілини між розсохлими дошками стіни. За ними була лише непроглядна, морозна темрява. Але у завиванні гірського вітру з’явився новий, неритмічний звук. Це було ледь помітне відлуння чогось, що точно не належало природі.

Він абсолютно безшумно підійшов до дверного отвору і прислухався. Нічого явного. І все ж відчуття небезпеки не зникало. Це був той самий глухий гул під ребрами — надійний інстинкт солдата, який ніколи не йде у відставку остаточно.

За кілька кілометрів звідти, спускаючись засніженим схилом, крізь заметіль продиралися ті самі двоє чоловіків. Їхні мисливські карабіни з потужною оптикою бовталися на плечах. Старший із них ішов накульгуючи, злегка волочачи праве крижане взуття по глибокому снігу.

Трохиму було близько сорока п’яти років. Його обличчя було жорстким, з тих, що здаються витесаними із суцільних життєвих невдач і накопиченої злоби. Довгий шрам тягнувся вздовж усієї шиї — сувенір від старих кримінальних розбірок. Він був “диким” контрабандистом і браконьєром, для якого не існувало жодних моральних принципів.

За ним важко і часто дихав Руслан. Це був молодший поплічник, щуплявий, із червоним від лютого морозу обличчям. Очі Руслана були скляними від вибухової суміші страху та дикого холоду.

— Ми не мали забирати їхні речі і залишати їх там мерзнути, — пробурмотів молодий, тремтячи всім тілом. — Це серйозний злочин, Трохиме. Нас шукатимуть.

Трохим зупинився на мить. Вітер миттєво обдав їх крижаною крихтою.

— Вони самі винні, що опинилися не в той час і не в тому місці. Ця буря замете всі сліди до ранку.

Руслан нервово копнув сніговий замет важким черевиком.

— А якщо хтось побачив те світло від їхньої лампи?

— Тут нікого немає на десятки кілометрів, — впевнено відрізав Трохим. Але навіть промовляючи ці слова, він відчув дивну тривогу. Тому що там, за гучним завиванням вітру, йому раптом здалося, що він почув гавкіт великого собаки.