У крижану зливу вона допомогла військовому — через тижні доля постукала до неї сама…

— Тієї холодної ночі, коли ви зупинили свою машину, я перебував у дуже поганому стані, — почав Назар, міцно зчепивши великі, вкриті шрамами руки на своїх колінах. — Набагато гіршому, ніж намагався показати. Мене лише напередодні виписали з реабілітаційного центру, що розташований у Пущі-Водиці. І зовсім не тому, що я повністю одужав чи міг нормально пересуватися. А просто тому, що там банально не вистачало вільних ліжок для нових, важчих хлопців.

Губи Катерини мимовільно розімкнулися від подиву, але вона не змогла зронити жодного звуку, боячись перебити його сповідь.

— Усі мої особисті документи згоріли вщент під час важкої евакуації з позицій, — тихо продовжував він, не зводячи очей зі своїх зчеплених пальців. — У мене не залишилося ні військового квитка, ні банківських карток, ні грошей, ні навіть місця, куди б я міг тимчасово піти. Я брів пішки до самого Макарова, бо пам’ятав, що там колись дуже давно жив мій старий армійський побратим. Я йшов наосліп, навіть не знаючи напевно, чи він досі там мешкає і чи живий узагалі.

Він на мить завагався, немов збираючись із думками, щоб озвучити найстрашніше.

— Я перебував на самісінькій межі. Фізично моє тіло відмовляло, а морально я був повністю розбитий, — його голос став ще тихішим, майже глухим. — Я серйозно думав про те, щоб просто йти крізь той нещадний, крижаний дощ, поки ноги самі не підкосяться від безсилля. Мені хотілося просто втекти від власних темних думок, від нестерпного болю в суглобах, хотілося назавжди розчинитися в тій густій темряві і припинити цю боротьбу.

Очі Катерини миттєво наповнилися гарячими сльозами, які затуманили зір.

— Назаре… — ледь чутно видихнула вона, відчуваючи, як стискається серце.

— Але потім, ніби з нізвідки, з’явилися ви і зупинилися, — сказав він, і його рівний голос раптом злегка здригнувся від емоцій. — Ви не почали розпитувати, що саме зі мною сталося. Ви не відсахнулися з огидою чи страхом від моїх свіжих шрамів. Ви не поставилися до мене як до підозрілого бродяги чи як до чергової проблеми на вашу голову. Ви просто дали мені гарячий чай. Сухий рушник. І таку необхідну, цілющу тишу.

Він зробив глибокий, судомний вдих, ніби заново переживаючи той момент порятунку.

— Ви поставилися до мене як до живої людини, яка має цінність.

Він повільно повернув голову до капітана Бондаря, немов передаючи йому слово. Потім знову подивився на Катерину і додав, що тієї ж безсонної ночі, сидячи на її дивані, він написав своїм хлопцям у підрозділ. Він зізнався їм, що сталося дещо неймовірне, що він навіть не береться пояснити. Дещо таке світле і справжнє, чого він не відчував у своїй душі ще з мирних часів, задовго до початку повномасштабного вторгнення.

Капітан Бондар мовчки відкрив чорну, офіційну теку з тисненням і обережно посунув цупкий документ через стіл. Катя невідривно, мов заворожена, дивилася на нього. Її власне ім’я, надруковане красивим, строгим шрифтом, красувалося в самісінькій горі аркуша, прямо під золотистим офіційним гербом. Вона почала читати рядки, що розпливалися перед очима: «Подяка від Командування. За виняткову людяність, непохитну мужність і тиху, але дієву підтримку пораненого захисника, пані Катерина Мельник нагороджується цією почесною відзнакою як учасник ініціативи відновлення та підтримки ветеранів…».

Катерина кілька разів сильно закліпала очима, намагаючись прогнати сльози і переконатися, що це не сон.

— Це ж… від самого вищого командування? — недовірливо перепитала вона тремтячим голосом.

— Так точно, пані Катерино, — з повагою відповів капітан Бондар, ледь схиливши голову.

Потім у розмову вступив головний сержант Юрій Гайдай. Він дістав із теки і поклав другий, звичайнісінький на вигляд документ поруч із першим, урочистим. Цей папір виглядав набагато простіше, без гербів та тиснень. Але він мав у собі таку вагу, з якою не могла зрівнятися жодна нагорода у світі. Сержант тихо додав, що на підготовці саме цього документа Назар наполіг особисто і категорично.

Катя опустила погляд, прочитала перший надрукований рядок і раптом відчула, як із її легень миттєво зникло все повітря. Кімната ніби похитнулася. Офіційний текст сухо і чітко підтверджував повне, беззастережне закриття та прощення всієї іпотечної заборгованості за її майновим об’єктом.

Її рідний дім. Дім, який з любов’ю будував її покійний батько. Він був остаточно врятований.

Великі, важкі краплі сліз нестримно покотилися по її зблідлих щоках, залишаючи вологі сліди. Голос остаточно зірвався на хрипкий шепіт.

— Чому? Чому ви всі це зробили для мене?

Назар відкрито зустрівся з нею поглядом. В його очах світилася глибока, вистраждана мудрість.

— Тому що те, що ви зробили тієї ночі, було не лише для мене одного, — твердо відповів він. — Своїм вчинком ви нагадали мені і всім тим людям, з якими я пліч-о-пліч служу, що тиха, не показна, щира доброта досі існує в цьому світі. І що вона дійсно має величезне значення.

Катерина не витримала, притиснула обидві долоні до мокрого обличчя, а її тендітні плечі здригалися від беззвучного, очищуючого плачу.

Військові не стали затримуватися надовго, розуміючи, що їй потрібен час. Вони побули рівно стільки, щоб ввічливо відповісти на її плутані запитання і твердо пообіцяти свою подальшу підтримку в разі будь-яких проблем. Перед тим як остаточно попрощатися і вийти в темряву, Назар дістав із нагрудної кишені свого парадного кітеля невелику, приємну на дотик оксамитову коробочку і обережно поклав її в долоню Катерини.

Вона тремтячими пальцями відкрила кришку. Всередині, на темній підкладці, лежав важкий, прохолодний металевий коїн. Це була унікальна пам’ятна монета з деталізованою емблемою їхньої бойової бригади на аверсі. А на зворотному боці був глибоко викарбуваний один-єдиний, до болю знайомий рядок: «Вона не питала. Вона просто діяла».

Назар тихо пояснив, що це неофіційний коїн їхнього підрозділу, який зазвичай вручають виключно за виняткову відвагу в реальному бою. Але іноді, в дуже рідкісних випадках, вони дарують такі монети цивільним людям, коли ті своїми вчинками нагадують солдатам, заради чого вони взагалі тримають зброю і продовжують свою службу. Катя з такою силою стиснула холодну монету в руці, що метал вп’явся у шкіру. Вона так і не змогла вимовити жодного слова у відповідь, лише вдячно кивала крізь сльози.

Тієї глибокої ночі, коли Аліса нарешті міцно заснула у своєму ліжку, Катерина дуже довго сиділа біля темного вікна. Вона безперестанку, мов у трансі, водила пучками пальців по гладких, викарбуваних краях військового коїна. Офіційна подяка від командування, вже акуратно вставлена в рамку, гордо висіла над старим каміном. Лист із банку лежав на видноті на столі.

А в закритій шухляді під усім цим скарбом досі надійно зберігався потертий бойовий Орден. Її фортеця відтепер була в абсолютній безпеці. Але те, що вона безкорисливо віддала тієї ночі на дощовій, покинутій дорозі, не було простою, банальною благодійністю. Це була справжня людська гідність. І вона повернулася до неї, примножена в сотні, тисячі разів.

Якийсь час усе навколо здавалося ідеально спокійним. Катя проживала свої звичайні дні з тихою, невагомою радістю в серці, ніби обережна людина, що ступає по свіжому, щойно випалому, іскристому снігу. Вона рухалася з якимось особливим благоговінням, намагаючись жодним різким рухом не порушити той крихкий, довгоочікуваний мир, який нарешті запанував у її житті. Будинок тепер стовідсотково належав їй. Страшного боргу більше не існувало в природі. Вперше за багато довгих, виснажливих місяців вона спала всю ніч глибоко і спокійно, не прокидаючись у холодному поту від липкої тривоги.