«Мені страшно, тату!» — ці слова сина по телефону стали для мене поворотним моментом…

Другий дзвінок адресувався адвокатці Ларисі Назаренко, контакт якої дав Гриша. Свого часу вона була принциповою прокуроркою, яка пішла з органів із гучним скандалом, відмовившись покривати корупційні оборудки вищого керівництва. Лариса уважно вислухала обставини і погодилася взятися за справу: офіційно представляти інтереси Сергія в суді щодо опіки над Тимком, а також забезпечити повний юридичний супровід передачі кримінальних доказів.

Третій дзвінок дістався Марині Бойко. Це була знана столична журналістка-розслідувачка, з-під пера якої вийшла не одна розгромна стаття про мафіозні клани та “перевертнів у погонах” Київщини.

— Пане Ковалю, — проникливо сказала вона, коли вони зустрілися за чашкою кави в галасливому центрі міста. — Я вже два роки шукаю шпарину, щоб підкопатися під імперію Воронова. Якщо ви справді маєте те, про що заявили по телефону…

— Я це маю, — Сергій спокійно посунув по стільниці непомітну чорну флешку. — Тут повний запис спостереження за їхньою центральною базою минулої ночі. Обличчя, маркування машин, номерні знаки. Цього цілком достатньо, щоб скласти пазл до купи і показати суспільству правду.

Марина примружилася, вивчаючи військового допитливим поглядом.

— Навіщо вам усе це? Ви могли б просто законними методами забрати сина і поїхати подалі від цього осиного гнізда.

— Тому що Тимко — далеко не єдина дитина в цьому місті, — жорстко відповів Сергій. — І ці люди продовжуватимуть перемелювати чужі життя, доки хтось нарешті їх не зупинить.

По обіді атмосферний тиск навколо справи почав стрімко зростати. Слідчі Державного бюро розслідувань, досвідчений вовк Франц Мельник та його молодий, але чіпкий напарник Артем Петько, вивчали надані Сергієм матеріали з дедалі більшим, майже хижим інтересом. Офіцерка Служби безпеки України, жінка з пронизливим, холодним поглядом на ім’я Христина Ванда, під час їхньої закритої зустрічі зробила три короткі телефонні дзвінки своєму керівництву. Кожна наступна розмова ставала все напруженішою.

— Це справді залізобетонні докази, — нарешті порушив тишу Мельник, відриваючись від екрана ноутбука. — Але я буду з вами абсолютно відвертим. Щоб надійно взяти таку глибоко ешелоновану структуру, потрібен час. Місяці кропіткої оперативної роботи, прослушка, негласне стеження. Якщо ці ділки хоч на мить запідозрять, що ми під них копаємо, вони просто знищать весь свій товар і миттєво заляжуть на дно.

— Тож не дайте їм жодного шансу цього зрозуміти, — спокійно відповів Сергій. — Я продовжу на них тиснути. Нехай вони щиро вірять, що це лише моя особиста, неконтрольована ініціатива. Просто розлючений батько, який втратив гальма, захищаючи свого сина. Коли ж вони нарешті усвідомлять, що за ними прийшли державні силові структури, буде вже надто пізно щось міняти.

Христина Ванда повільно нахилилася вперед, впиваючись поглядом прямо в очі військовому.

— Ви ж свідомо збираєтеся зробити себе живою наживкою.

— Я збираюся зробити те, що мусить бути зроблено.

Сергій не сказав цим людям у кабінеті лише одного — він уже запустив механізм своєї операції. Того ж самого ранку Влад створив свій маленький, але геніальний кібершедевр. Він не став прослуховувати телефони братів Барабашів, що було б прямим порушенням закону, він зробив дещо витонченіше. Він просто надіслав кожному з них одне-єдине цифрове фото.

На світлині був чітко зафіксований Артур Барабаш біля тих самих складів у промисловій зоні. З ідеально розпізнаваним обличчям, точним таймкодом та географічною прив’язкою. А знизу містився дуже короткий підпис: «Посміхніться. За вами пильно стежать.»

Це повідомлення надійшло з номера, який фізично неможливо було відстежити — Влад пропустив сигнал через сім захищених серверів у чотирьох різних країнах світу. Проте психологічний ефект виявився миттєвим. До полудня технічна команда Сергія зафіксувала, як Артур робить десятки гарячкових, панічних дзвінків. А ближче до обідньої пори вся трійця Барабашів екстрено зібралася в місцевому пабі «Берлога», який давно мав славу надійного лігва їхньої бригади.

Оптика дрона безпристрасно зафіксувала, як на асфальтованій парковці закладу вони нервово, активно жестикулюючи, спілкуються з начальником обухівської поліції Шаповалом.

— Панікують, — задоволено зауважив Богдан, спостерігаючи за прямою трансляцією з повітря. — Ти лише поглянь на їхню мову тіла. Вони просто місця собі не знаходять від страху.

— Це добре, — кивнув Сергій. — Паніка робить людей вкрай небезпечними, але водночас вона ж робить їх сліпими та необачними.

Того ж вечора Сергій повів Тимка на вечерю до затишної сімейної піцерії в самісінькому центрі Обухова. Це був холоднокровно прорахований тактичний крок: перебувати на видноті, серед натовпу, поводитися максимально природно і розслаблено. Він свідомо хотів показати братам Барабашам, що він тут, він не збирається ховатися по кутках чи тікати з міста.

Вони встигли з’їсти лише половину гарячої піци, коли у світлий зал розгонистою, хижою ходою зайшов Жека Барабаш. Його супроводжували двоє міцних молодиків відверто спортивної статури. Бандит одразу вихопив поглядом Сергія, і його обличчя миттєво потемнішало від люті. Кілька нескінченно довгих секунд вони мовчки, наче хижаки перед стрибком, міряли один одного поглядом. Потім Жека натягнув на обличчя крижану, нещиру посмішку і неквапливо підійшов ближче до їхнього столика.

— Сергій Коваль, — протягнув він із фальшивою, отруйною привітністю. — Відомий фронтовий герой власною персоною. Мій брат казав, що ти раптово об’явився в нашому місті.

Сергій повільно підвівся з-за столу, непомітним рухом закриваючи собою Тимка від цих людей.

— А ти, мабуть, один із тих уславлених місцевих героїв, які звикли самостверджуватися, погрожуючи малим дітям.

Посмішка Жеки не зникла, але в його тьмяних очах спалахнуло щось по-справжньому небезпечне.

— Ти б обережніше слова добирав, вояко. Може, ти й вважаєш себе крутим там, у своїх брудних окопах, але тут — це повністю наш світ.

— Ваш світ, — тихо, але з металевою твердістю відповів Сергій, — ось-ось стане для вас набагато тіснішим.

Двоє амбалів за широкою спиною Жеки миттєво напружилися, їхні важкі руки інстинктивно ковзнули до поясів під куртками. Сергій навіть оком не змигнув. За довгі роки служби йому доводилося дивитися в очі озброєним до зубів ворожим диверсантам. Ці місцеві вибивайли не викликали в нього нічого, крім глибокої відрази.

— У нас тут виникли якісь проблеми? — з дверей кухні раптом вийшов власник закладу, міцний і кремезний чоловік літнього віку на ім’я Степан. В одній руці він міцно стискав важку дерев’яну качалку для тіста, а в іншій тримав смартфон. — Бо я вже набрав номер поліції і прямо зараз знімаю все на відео для майбутнього протоколу.

Жека зневажливо зиркнув на телефон, потім знову перевів важкий погляд на Сергія.

— Жодних проблем, дядьку. Ми просто привіталися зі старим знайомим.

Він нахилився трохи ближче до обличчя Сергія і тихо прошипів:

— Мій дядько дуже хоче з тобою поговорити. Валентин Воронов. Завтра о восьмій годині вечора, паб «Берлога». Приходь один.

— Буду, — коротко і сухо кинув Сергій.

Коли Жека зі своєю похмурою свитою залишили приміщення, власник піцерії почав щиро вибачатися за цей неприємний інцидент. Сергій подякував йому за небайдужість та сміливість, швидко розрахувався і повів сина до припаркованої машини.

— Тату? — запитав малий тоненьким, тремтячим голосом, коли вони їхали темними вулицями нічного міста. — З тобою точно все буде добре? Вони тебе не чіпатимуть?

Сергій подивився на відображення сина в дзеркалі заднього виду, і його жорсткий погляд вмить пом’якшав.

— Я тобі обіцяю, синку. Дуже скоро весь цей жах закінчиться. Ми обов’язково виграємо.