Він назвав її “Пані Швабра”! Полковник ще не знав, що щойно образив офіцера “Тіней”, яку давно оплакали побратими

— І я хочу, щоб ти чітко знала: якщо тобі колись доведеться відповісти на цей дзвінок, я все зрозумію. Твоя мама теж зрозуміла б. Ми виховали тебе воїном до мозку кісток. Не припиняй ним бути тільки через те, що ти боїшся втратити мене.

— Я не боюся втратити тебе, тату. Я до жаху боюся не бути поруч у ту саму мить, коли…

— Я знаю, донечко. Але послухай старого солдата. Справжні воїни завжди знають, коли треба йти в бій, а коли — міцно тримати свою позицію. Ти зараз саме там, де маєш бути. Це не ганебний відступ. Це твоя найважливіша перемога.

Вони сиділи разом, поки сонце остаточно не сховалося за горизонтом, тихо розмовляючи про старі, добрі часи. Він заснув із ледь помітною, умиротвореною посмішкою на вустах. Олена просиділа біля нього всю ніч, жодного разу не відпустивши його руки.

Два тижні по тому майстер-сержант Андрій Коваль тихо помер уві сні.

Похорон відбувся на Байковому кладовищі, на центральній алеї військових поховань. Похмуре осіннє небо сіяло дрібним дощем. Генерал Марченко виголосив пронизливу промову. Провести ветерана в останню путь прийшли сотні військових — люди, які пліч-о-пліч служили з ним, і ті молоді бійці, яких він колись навчав.

Олена стояла біля свіжовиритої могили у своїй парадній формі, яку не діставала з шафи з моменту звільнення. Вона з кам’яним обличчям прийняла акуратно складений державний прапор. Вона не плакала. Тільки не під час офіційної церемонії. Але потім, коли натовп розійшовся і вона залишилася абсолютно сама перед гранітним хрестом, вона дозволила гірким сльозам вільно текти по щоках.

Сержант Степовий знайшов її там через годину. Він підійшов і мовчки став поруч, як надійна скеля. Згодом, один за одним, до них безшумно приєдналися Морозов, Бондар, лікарка Савченко, і навіть Бойко з Пархоменком. Це була її маленька, мовчазна почесна варта — люди, які знали всю гірку правду її історії.

— Він безмежно пишався вами, — тихо порушив тишу Степовий. — Я це точно знаю.

— Дякую.

Вона поклала голу долоню на вологий, холодний граніт.

— Спочивай з миром, тату.

Олена повернулася додому. Її київська квартира зустріла її порожнечею. Було занадто тихо. Вона машинально заварила міцний чай і вийшла на прохолодний балкон. Завтра зранку вона повернеться до Центру, до свого викладання.

Її телефон на столі коротко завібрував. Це було ще одне текстове повідомлення від Центру.

“Дякуємо, Мара. Твоя вчасна консультація допомогла без втрат вивести групу з оточення. Усі хлопці живі”.

Дванадцять врятованих життів за останні чотири місяці її дистанційної роботи. Це точно було варте всіх безсонних ночей. Але цей крихкий спокій тривав зовсім недовго.

Раптом пролунав ще один дзвінок. Цього разу це було не текстове повідомлення. Це був вхідний голосовий виклик із повністю прихованого номера.

— Коваль.

Голос на тому кінці належав генерал-полковнику Ткаченку, чинному командувачу Сил спеціальних операцій.

— Капітане Коваль. Я чудово знаю, що ви щойно поховали свого батька. Прийміть мої найщиріші співчуття. Але оперативна ситуація кардинально змінилася. Оголошено операцію “Зламаний лук”. Мені потрібна негайна активація групи “Тіні”.

— Я ж чітко пояснювала, я перебуваю у відставці. Працюю виключно як дистанційний консультант.

— Це більше не запит на дружню консультацію, Олено. Це прямий військовий наказ про примусовий призов резерву першої черги згідно з Директивою Генерального штабу 732-А. Три наші офіцери мають підтверджений статус “триста”, один із них перебуває у критичному стані. Вони наглухо заблоковані в глибокому тилу ворога. Ця місія категорично вимагає вашого специфічного набору навичок. Невиконання цього наказу буде розцінено військовим трибуналом як дезертирство.

Олена завмерла, відчуваючи холодок у грудях. Директива 732-А. Це означало примусову реактивацію для військового персоналу з унікальними навичками під час особливого періоду. Вона, звісно, могла б роками оскаржувати це в судах. Але прямо зараз там, у багнюці, стікали кров’ю живі люди.

— Чому саме я? У нас є десятки інших підготовлених бойових груп.

— Тому що рівно три дні тому наша об’єднана штурмова група намагалася евакуювати вкрай цінного розвідника з об’єкта “Монастир”, що на березі річки Сіверський Донець. Це старий, покинутий радянський санаторій, розташований на прямовисній крейдяній скелі, який бойовики перетворили на неприступний укріпрайон. Стандартний лобовий штурм фізично неможливий. Але у дві тисячі сімнадцятому році ти успішно проникала туди. Ти знаєш єдиний сліпий маршрут по тій скелі, про який більше не знає ніхто. І ти — єдина з усіх наших оперативників, хто банально проходить за своїми фізичними габаритами в стару вентиляційну шахту тієї скелі. Ми перевірили абсолютно всіх. Ти — їхній єдиний шанс на виживання.

— Хто цей “актив”? Кого саме ми рятуємо?

— Ця інформація закрита.

— Тоді я просто не можу прийняти зважене тактичне рішення. Якщо ви змушуєте мене порушити слово, яке я дала батькові на смертному одрі, то майте сміливість сказати мені правду.

Генерал на тому кінці дроту довго мовчав, зважуючи ризики.

— Цей “актив” — старший лейтенант Денис Пархоменко.

У Олени на мить перехопило подих. Пархоменко. Той самий амбітний “мажор”. Людина, яка колись відверто глузувала з неї в коридорі, потім стала її найвідданішим учнем, а три місяці тому поїхала в зону ООС на своє перше надсекретне завдання.

— Він живий?

— Поки що так. Він важко поранений, але з останніх сил тримає кругову оборону в підвалах “Монастиря” разом із критично важливими розвідданими на флешці. Бойовики точно знають, що він там. Вони вже підганяють важку бронетехніку, щоб просто розібрати будівлю на цеглу і викурити його. У нас є максимум сорок вісім годин.

— Ви зараз кажете мені, що мій найкращий студент опинився в смертельній пастці, і ви хочете, щоб я витягла його звідти маршрутом, який у всій країні знаю тільки я.

— Так точно, капітане.

Вона міцно заплющила очі. Перед її внутрішнім зором постало обличчя Пархоменка в день його випуску з курсу. Його щира гордість і повага до неї.

— Якщо я зроблю це… я хочу залізобетонних гарантій. Лише одна місія. Я витягую Дениса, і моя військова служба закінчується назавжди, без жодних директив у майбутньому.

— Ти маєш моє слово честі офіцера. І відповідний наказ у письмовому вигляді.

— Я сама вибиратиму свою команду. Я категорично не працюю з тими, кого не знаю особисто.

— Кого ти хочеш бачити в групі?

— Сержант Морозов. Головний сержант Степовий. І ще двоє надійних людей з мого поточного курсу.

— Морозов ще надто “зелений” для такого пекла.

— Він повністю готовий. Я особисто його вчила.

— Згода. Загальний збір на аеродромі “Чайка” рівно о шостій нуль-нуль.

Олена мовчки поклала слухавку. Її остання місія. Її останній, невідданий борг.