Він назвав її “Пані Швабра”! Полковник ще не знав, що щойно образив офіцера “Тіней”, яку давно оплакали побратими

Коли важкі двері за арештованим майором зачинилися, у кімнаті ніби стало більше кисню. Пархоменко, який весь цей час стояв біля стіни, нерішуче, немов школяр, підняв руку.

— Пане генерале… а що буде зі мною? Я також брав активну участь у тих глузуваннях, я теж глибоко винен у цій ситуації.

— Так, ви винні, лейтенанте. Але ви також виявилися єдиним у тій зграї, хто зміг визнати справжню майстерність, коли побачив її на власні очі, навіть якщо ваш розум відмовлявся в це вірити. Відтепер ви будете асистувати капітану Коваль під час її занять з вогневої та тактичної підготовки. Звісно, якщо вона погодиться. Вважайте це унікальною можливістю повчитися ремеслу у того, хто реально використовував ці навички в бою, а не лише протирав штани, читаючи про них у натівських підручниках.

— Так точно! Дякую за довіру, пане генерале!

— Всі вільні. Капітане Коваль, прошу вас затриматися на хвилину.

Коли офіцери поспішно покинули кабінет, Марченко повільно підійшов до великого вікна, закладаючи руки за спину.

— Не під протокол, Олено… як ти тримаєшся насправді?

Вона видихнула, вперше за цей нескінченно довгий день дозволивши своїм плечам розслабитися і опуститися.

— Чесно, пане генерале? Я просто дуже втомилася. У мого батька бувають хороші дні, а бувають дуже погані. У погані дні він дивиться на мене і думає, що я — це моя мама, яка померла від хвороби, коли мені було всього дванадцять. Ця хвороба прогресує невблаганно. Щотижня він втрачає у своїй пам’яті трохи більше себе самого.

— Мені дуже шкода, доню.

— Він усе своє життя безмежно пишався моєю військовою службою. А тепер він навіть не пам’ятає більшої її частини. Іноді він раптом запитує, коли я нарешті поїду на наступну ротацію на схід, і мені доводиться знову й знову нагадувати йому, що я вже давно звільнилася. Це розбиває йому серце щоразу, ніби він чує цю новину вперше у своєму житті.

Її голос залишався дивовижно рівним, але в куточках очей заблищала непрохана волога.

— Тому ні, генерале, я не маю бажання повертатися туди. Я не хочу жодної охорони чи зміни своєї особистості за якоюсь програмою. Я просто хочу, щоб той мізерний час, який у нас залишився на двох, був максимально нормальним і спокійним.

— Тоді ми зробимо саме так. — Голос Марченка став м’яким, батьківським. — І ще одне, капітане. Те, що ти робиш саме зараз — доглядаєш за своїм хворим батьком — це так само героїчно і важливо, як будь-яка надсекретна місія в глибокому тилу ворога. Ніколи не дозволяй нікому переконати тебе у зворотному.

— Дякую, сер.

— До речі, я добре знав твого батька. Наші шляхи перетиналися в Іраку, в провінції Ель-Кут, у далекому дві тисячі четвертому році. Він був феноменальним сержантом. Справжнім, загартованим профі. Як то кажуть, яблуко від яблуні недалеко падає…

Вона тепло всміхнулася, вперше щиро і відкрито за весь цей божевільний день.

— Він теж вас чудово пам’ятає, генерале. Він завжди казав, що ви були “одним із тих небагатьох штабних щурів, хто абсолютно не боявся ковтати пустельну пилюку”.

Марченко запрокинув голову і щиро, розкотисто розсміявся.

— Боже, це найкращий і найчесніший комплімент, який я чув на свою адресу за останні десять років. Іди додому, доню. Завтра на нас усіх чекає дуже довгий і важкий день.

Наступного ранку, рівно о восьмій нуль-нуль, весь особовий склад Навчального центру вишикувався на головному плацу. Понад вісімсот військовослужбовців у повсякденній формі одягу завмерли в ідеально рівних “коробках” під сірим, прохолодним осіннім небом Києва. Вітер різко тріпотів державним прапором на високому флагштоку, порушуючи мертву тишу.

Попереду, біля дерев’яної трибуни, стояв блідий полковник Власенко. Олена stood трохи збоку. Сьогодні вона була одягнена у свій належний піксель ММ-14 із капітанськими погонами на плечах. Форма сиділа на ній ідеально, підкреслюючи військову виправку, хоча й пролежала глибоко в шафі понад рік. Вона до останнього вагалася, чи варто її одягати, але генерал Марченко наполіг. Повага вимагала візуального визнання.

Власенко нервово прочистив горло. Мікрофон на трибуні неприємно вискнув.

— Учора я припустився дуже серйозної, фатальної помилки, — його голос лунав над плацом, відбиваючись від стін казарм. — Я дозволив собі публічно висміяти і поставити під сумнів компетентність цивільного працівника цього центру, роблячи абсолютно безпідставні припущення про її характер і здібності виключно на основі її посади. Я піддав цю людину непотрібним, принизливим випробуванням. Я свідомо створив ворожу атмосферу в колективі і грубо порушив фундаментальні принципи військового лідерства.

Слова давалися йому неймовірно важко, ніби він ковтав бите скло.

— Чого я тоді не знав — і чого я навіть не потрудився дізнатися, — це те, що ця скромна жінка насправді є капітаном Оленою Коваль. Вона — ветеран Сил спеціальних операцій, кавалер трьох орденів “За мужність”, людина з таким колосальним бойовим досвідом, який значно перевищує досвід більшості з нас. Вона обійняла скромну посаду в технічному відділі з однієї, дуже вагомої причини: щоб мати змогу бути поруч зі своїм батьком, ветераном ЗСУ, який зараз потребує складного медичного догляду в столичному шпиталі.

На плацу запанувала абсолютна, благоговійна тиша.

— Капітан Коваль не мала жодних зобов’язань доводити щось мені чи будь-кому іншому з присутніх. Її бездоганна служба говорить сама за себе. Але незважаючи на це, вона витримала мої безглузді глузування з максимальною гідністю та істинним професіоналізмом.

Власенко повернувся корпусом до Олени і схилив голову.

— Капітане, я приношу вам свої найщиріші вибачення. Моя поведінка була абсолютно неприпустимою. Я глибоко шкодую про свій вчинок.

Він відійшов від мікрофона, поступаючись місцем. Капітан Бойко вийшла вперед, її кроки були твердими.

— Капітане Коваль… — її голос дзвінко лунав над завмерлим строєм. — Я роками відчайдушно боролася за те, щоб мене визнали і поважали як жінку-офіцера. Я сама неодноразово терпіла дискримінацію. І вчора я зробила абсолютно те саме з іншою жінкою, принизивши її. Мені невимовно соромно за себе. Вибачте мені.

Вона чітко, по-військовому віддала честь. Олена спокійно відповіла ідеальним військовим вітанням. Генерал Марченко важким кроком зайняв трибуну.

— Цей Навчальний центр назавжди засвоїть цей болісний урок. Відсьогодні ми ніколи знову не будемо оцінювати людину за її посадою чи зовнішнім виглядом. Кожен — від кухаря в їдальні до елітного снайпера — однаково важливий для нашої спільної перемоги.