Заметіль не залишила їм шансів, але колишній спецпризначенець простягнув руку: «Ходімо зі мною…» — слова, що змінили їхні життя

Правда зависла між ними, крихка, але єднальна. Соломія міцніше загорнула немовля в ковдру і подивилася на старших дівчаток, які мирно спали біля стіни.

— Вперше за багато років, — промовила вона з великим полегшенням, — вони сплять і не здригаються від кожного різкого звуку.

Максим повільно кивнув.

— Ви тут у безпеці, — сказав він. Це була міцна обіцянка людини, яка ніколи не кидала слів на вітер.

Буря надворі ревіла ще дужче. Але всередині, у цій старій хатині на карпатському хуторі, пускало коріння щось зовсім інше. Можливо, поламані життя дійсно мають більше шансів на зцілення, коли перестають намагатися вижити поодинці.

Наступного дня ближче до обіду буря нарешті почала вщухати. Вітер залишив по собі пошматоване синє небо та тонку кірку льоду на всьому, чого торкався його крижаний подих. Зруб, хоч і побитий негодою та місцями потемнілий від часу, непохитно стояв серед зимової тиші.

Максим із самого світанку працював надворі, лагодячи стару стайню — присадкувату будівлю з покрученими дошками та іржавими завісами. Його руки в цупких рукавицях стискали молоток із механічною, вивіреною точністю. Ритм важкої фізичної праці ставав для нього своєрідним якорем, дозволяючи розуму відпочити так, як сон уже давно не міг.

Грім віддано тримався поруч, повільно намотуючи кола навколо стайні. Зонарне забарвлення вівчарки гарно виблискувало під блідим карпатським сонцем. Час від часу собака кидав пильний погляд на хату — з тією інтуїцією створіння, яке відчуває людські шторми так само гостро, як і природні.

Тим часом усередині Соломія тихо поралася в невеликих кімнатах, наводячи лад у тих небагатьох речах, що там були. Її довге чорне волосся було вільно заплетене в косу, яка м’яко погойдувалася вздовж спини, коли вона нахилялася, щоб зібрати розкидані дрова або витріпати запилені рушники.

Доньки допомагали їй тихими, несміливими рухами: складали ковдри, акуратно розставляли бляшані горнятка. Кожен їхній рух був обережним, ніби вони боялися, що хата може розлетітися на друзки, якщо вони поводитимуться надто гучно.

Коли Соломія опустилася на коліна біля старого дубового ліжка, шукаючи додаткові теплі речі, її пальці натрапили на щось тверде. Це була дерев’яна скриня — невелика, квадратна, з краями, відполірованими роками використання. Вона витягла її на світло, і діти миттєво замовкли, відчувши зміну настрою матері.

Соломія повільно підняла віко. Повітря вийшло з її легень одним різким, уривчастим видихом.

Усередині лежав акуратно складений карпатський ліжник. Глибока синя вовна була прошита сріблястими та білими нитками, які складалися в унікальний візерунок — розлогий гірський хрест, що нагадував гілки смереки під час грози. У горах жодна родина не ткала ліжники однаково, і цей виріб ніс на собі безпомилковий, унікальний підпис її власного роду.

Краї ковдри трохи обтріпалися, вовна стала м’якшою від часу, але Соломія чітко бачила руки свого батька в кожному вузлику, у кожній переплетеній лінії. Її пальці сильно затремтіли, коли вона торкнулася тканини.

Здавалося, ніби із цих вовняних складок раптом виринув знайомий запах соснового диму, розтертого чебрецю та минулих щасливих років. Перед очима промайнули спалахи спогадів: ось батько підіймає її на плечі, ось він кутає її саме в цей ліжник під час лютих карпатських зим, тихо наспівуючи старі гуцульські мотиви, які розчинялися в морозному повітрі, мов ладан.

За її очима здіймалася справжня емоційна буря. Коли Максим переступив поріг, обтрушуючи сніг із куртки, він миттєво відчув зміну в її напруженій позі ще до того, як побачив сам ліжник. Голос Соломії прозвучав ледь чутним шепотом, крихким і надламаним зсередини:

— Звідки… звідки це в тебе?

Максим завмер на місці. У нього перехопило подих. Йому не потрібно було дивитися на ковдру, щоб зрозуміти, про що вона питає.

Він знав достеменно, який саме ліжник вона тримає в руках. Він ховав його всі ці роки не з неповаги, а тому, що просто не міг знайти в собі сил дивитися на нього. Він повільно стягнув рукавиці. Здавалося, що оголивши руки, він зробив гірку правду ще важчою для приховування.

— П’ятнадцять років тому, — почав він, і його голос був рівним, але абсолютно порожнім. — Мій позашляховик злетів із гірської дороги. Завірюха вдарила раптово, і машина повисла над прірвою. Я не міг поворухнути ногами.

Соломія не кліпала. Її широко розплющені очі були прикуті до його обличчя.

— З’явився чоловік, — продовжував Максим. — Нізвідки. Місцевий, верховинець. Міцної статури, з довгим темним волоссям. У нього були дуже добрі очі… попри той страшний холод.