12 військових псів заблокували труну командира і не рухалися, поки в залу не увійшла Вона – сама звичайна прибиральниця…

— Багато речей підозрілі, капітане. — Очі Бондара затрималися на Денисі довгим, неприємним поглядом. — Питання в тому, які підозри варто перевіряти, а які є просто спробою прикрити власну дупу.

Не чекаючи відповіді, Бондар пішов геть, залишивши молодшого офіцера стояти біля вікна з виразом розчарування і чогось іще. Чогось, що, якби Бондар дивився уважніше, він міг би розпізнати як страх.

Годинник на стіні показував 09:30. Ззовні кількість преси зростала. Всередині собаки тримали оборону. А десь у лабіринті будівель військової частини Тамара викидала сміття, мила підлогу і чекала. Так само як вона чекала три місяці. Так само як вона почекає ще трохи.

Година минула в тумані невдалих спроб. Рівно о 10:00 двері відчинилися, і увійшов майор Мельник. Кремезний чоловік із вивітреним обличчям, за яким йшли двоє молодих інструкторів зі спецобладнанням.

— Штаб сказав, вам потрібні експерти. — Мельник оглянув сцену з професійною відстороненістю. — Двадцять років у кінологічній службі… Я бачив бойові травми, зміну провідників. Але це? — Він кивнув на коло. — Такого я не бачив.

Лисенко відчув проблиск надії.

— Ви можете це виправити?

— Спробуємо.

Мельник витратив наступні двадцять хвилин, спостерігаючи, роблячи нотатки та час від часу бурмочучи команди голосом, надто тихим для інших. Він пробував усе: харчові стимули, іграшки, навіть запис голосу Максима з тренувань. Нічого.

Нарешті він відступив, хитаючи головою.

— Вони не реагують на жоден стандартний протокол. Вони знають, що їхній хазяїн пішов, і вирішили охороняти його тіло, доки… — Він замовк, невпевнений.

— Доки що? — вимагав відповіді Лисенко.

Мельник зустрів його погляд із дивним виразом.

— Доки не прийде той, на кого вони чекають.

— Усі, на кого вони могли б чекати, вже тут! — вибухнув Лисенко. — Їхній інструктор мертвий. Більше нікого немає.

— Тоді я не можу вам допомогти. — Мельник почав збирати обладнання. — Моя професійна рекомендація: залиште їх у спокої. Врешті-решт, втома і голод змусять їх зламати стрій. Але йти напролом зараз? Ви отримаєте покалічених людей і травмованих собак. Жоден генерал не вартий такого ризику.

Він був уже біля дверей, коли Грім, найбільший з дванадцяти — німецька вівчарка вагою під п’ятдесят кілограмів — встав. Усі завмерли.

Грім повільно підійшов до Мельника. Майор завмер, роки тренувань перебороли інстинкт тікати. Коли пес був достатньо близько, щоб торкнутися, він зупинився і понюхав повітря.

Потім він повернув свою масивну голову до вікна — туди, де в тіні стояла постать. Тамара.

Вона дивилася крізь скло, її обличчя не виражало нічого. У руці вона тримала розпилювач і ганчірку — інструменти її невидимого ремесла. Але її очі були прикуті до Грома.

Хвіст собаки вильнув раз, два. Потім він повернувся на своє місце в колі й ліг.

— Про що це він? — пробурмотів Мельник, простеживши погляд Грома до вікна. Але Тамара вже зникла.

— Прибиральниця, — прогарчав Лисенко. — Вештається тут цілий ранок. Я вже тричі казав їй триматися подалі.

Мельник насупився.

— Прибиральниця? У вас цивільний персонал має доступ до такого об’єкта?

— Вона має допуск на базове обслуговування. Перевірка чиста. Три місяці працює, жодних нарікань. До… — Лисенко замовк. — До сьогодні.

— Цікаво. — Мельник глянув на вікно ще раз, знизав плечима і вийшов.