12 військових псів заблокували труну командира і не рухалися, поки в залу не увійшла Вона – сама звичайна прибиральниця…

А тепер Максим повернувся додому. В дерев’яному ящику. Під прапором, який він присягався захищати.

Вона згадала старе, вицвіле фото, яке колись знайшла в його речах. Максим швидко сховав його тоді. На знімку він, ще зовсім юний, стояв поруч із високим чоловіком у формі. Вже тоді у них був однаковий розріз очей — холодний, пронизливий. Максим ніколи не говорив про батька, лише одного разу кинувши фразу: «Моя кров — це моє прокляття». Тепер це прокляття наздогнало його.

Вона заплющила очі й змусила себе дихати. Ще не час. Момент настане, але не зараз.

Всередині Бондар завершив дзвінок із гримасою розпачу.

— Спецгрупа не може прибути раніше ніж за шість годин. У них якісь навчання, які не можна переривати.

— Шість годин?! — вибухнув Лисенко. — Прощання за дві! Генерал летить особисто. Ми не можемо зустрічати його зі зграєю собак, що гарчать на труну!

— То що ви пропонуєте, «Батю»? — огризнувся Бондар. — Бо я відкритий до пропозицій.

Перш ніж Лисенко встиг відповісти, двері відчинилися, і ввійшла Ольга Іванівна — головний ветеринар бази. Жінка років сорока п’яти, з добрими очима і твердими руками хірурга.

— Я прийшла, як тільки почула, — сказала вона, оглядаючи сцену. — Є зміни?

— Ніяких, — гірко відповів Петренко. — Не їдять. Не рухаються. Просто сидять і дивляться на труну.

Ольга Іванівна обережно наблизилася, залишаючись за межами невидимого периметра, який окреслили собаки. Барон простежив за її рухом, але не загарчав. Вже добре.

— Вони не поранені, — констатувала вона після візуального огляду. — Жодних ознак травми чи стресу. Дихання рівне. Серцебиття, схоже, стабільне.

Вона нахилила голову, вивчаючи стрій.

— Вони чекають.

— Чекають? — перепитав Лисенко. — На що? На кістку?

Лікарка повільно похитала головою.

— Не на що. На кого. Ці собаки чекають на когось конкретного.

Бондар перезирнувся з Лисенком.

— Їхній інструктор мертвий, лікарю. Старший прапорщик Максим загинув три дні тому під час виконання завдання. Більше нема на кого чекати.

Щось промайнуло на обличчі Ольги Іванівни — тінь сумніву, питання, яке вона не наважилася поставити вголос. Але вона просто кивнула.

— Я залишуся тут про всяк випадок, але седативні препарати зараз не раджу. Те, що з ними відбувається… це виглядає майже як священний ритуал.

— Ритуал? — пирхнув Лисенко. — Це тварини, лікарю. Добре навчені, не сперечаюся. Але тварини. Вони не розуміють смерті. Вони не розуміють церемоній. Вони просто збиті з пантелику.

Ольга Іванівна зустріла його погляд із тихою силою.

— Ви впевнені, полковнику? Чи це ми збиті з пантелику?

Не встиг він відповісти, як двері знову рвучко відчинилися. У залу забіг молодий капітан Денис, захеканий і розчервонілий.

— Пане полковнику, у нас проблема! Біля КПП збираються журналісти. Хтось злив інформацію, що собаки не відходять від труни героя. Це вже розходиться по соцмережах!

Бондар схопився за голову.

— Тільки цього не вистачало. Сьогоднішній день просто проклятий.

Денис підійшов ближче, його очі бігали по кімнаті з підозрілою енергією.

— Може, приспати їх? Тимчасово, звісно! Транквілізатори… Швидко винесемо в вольєри, і почнемо церемонію.

— Категорично ні.

Голос пролунав від входу. Там, схрестивши руки на грудях, стояв підполковник Савченко. Сивина сріблила його скроні, а глибокі зморшки навколо очей свідчили про десятиліття служби. Він був легендою цієї частини.

— Максим би цього не дозволив, — твердо сказав Савченко. — Ці собаки були його життям. Ви не будете колоти наркоту його родині тільки тому, що вони псують вам графік.

Обличчя капітана Дениса пішло червоними плямами.

— З усією повагою, підполковнику, їде Генерал. Преса вже тут. Нам треба вирішити це питання, доки воно не стало ганьбою для всього командування.