12 військових псів заблокували труну командира і не рухалися, поки в залу не увійшла Вона – сама звичайна прибиральниця…

Низьке, гортанне гарчання прокотилося залою — звук, від якого холоне кров. Дванадцять потужних глоток завібрували в ідеальному, жахаючому унісоні.

Полковник Лисенко, позивний «Батя», мимоволі відступив на крок. Його важкі берці скрипнули по лінолеуму. Рука рефлекторно потягнулася до кобури на стегні, перш ніж він встиг себе зупинити.

За сімнадцять років служби у спецпідрозділах він бачив усе: зачистки, мінні поля, дивився в очі смерті в найгарячіших точках. Але те, що відбувалося зараз у цій залі прощання під Києвом, змусило його шкіру вкритися сиротами.

Дванадцять бойових псів — суміш жилавих бельгійських малінуа та широкогордих німецьких вівчарок — утворили живе, непробивне кільце навколо труни. Вона була накрита синьо-жовтим стягом.

Тварини завмерли, наче статуї, витесані з м’язів та люті. Жоден з них не ворухнувся, щоб порушити стрій. Жоден не реагував на команди кінологів.

— Заберіть цих звірів звідси! Негайно! — крикнув майор Бондар, і його голос зірвався на фальцет. — Церемонія прощання починається рівно за дві години! Сюди їде перевірка з Міністерства, а в нас тут цирк!

Старший сержант Петренко, найкращий кінолог частини, зробив крок уперед. Він намагався виглядати впевнено, але руки в товстих рукавицях ледь помітно тремтіли.

Він наблизився до зграї. Ватажок, вугільно-чорний малінуа на прізвисько Барон, підняв на нього очі, що обіцяли миттєву розправу. Пес повільно оголив білі ікла.

Уся впевненість Петренка випарувалася, як роса на сонці. Він позадкував до стіни, збліднувши.

— Вони не… вони нікого не слухають, пане полковнику, — пробурмотів сержант, дивлячись на керівництво переляканими очима. — Наче всі тренування стерло з пам’яті.

Лисенко, шукаючи, на кому зірвати злість, різко повернувся до єдиної легкої мішені в кімнаті. У кутку, стискаючи відро зі шваброю, стояла непримітна жінка в синьому халаті. Вона намагалася злитися зі стіною, стати невидимою.

— Агов, шановна! — гаркнув Лисенко, і його бас луною відбився від стін. — Я ж казав: це режимна зона. Забирай своє ганчір’я і геть звідси! Негайно!

Жінка, на бейджику якої було написано просто «Тамара», швидко кивнула, опустивши очі. Вона почала задкувати до виходу.

Але в цю мить щось у кімнаті невловимо змінилося. Барон, той самий лютий пес, що хвилину тому погрожував сержанту, підняв голову. Його ніс сіпнувся, вловлюючи знайомий запах.

Хвіст зробив один-єдиний, ледь помітний помах. Лише раз. І так само миттєво він знову опустив голову на лапи, продовжуючи свою вахту. У хаосі та криках цього ніхто не помітив. Ніхто, крім Тамари.

Вона завмерла на порозі, кинувши останній погляд на труну. Там лежав старший прапорщик Максим — її чоловік, якого їй було заборонено оплакувати відкрито. Скоро всі в цій кімнаті зрозуміють, як сильно вони помилялися. Але зараз вона мусила грати свою роль.

Важкі двері клацнули за її спиною. Лисенко залишився сам на сам із неможливою ситуацією. Дванадцять найсмертоносніших «активів» Сил спеціальних операцій утворили барикаду навколо тіла свого провідника. Жоден наказ не спрацював.

— Ситуація виходить з-під контролю, — прошипів Бондар, нервово дістаючи смартфон. — Я дзвоню в штаб. Треба викликати спеціалістів з центру підготовки.

— З центру? — пирхнув Петренко, все ще потираючи забите самолюбство. — З усією повагою, товаришу майор, якщо я не зміг до них підійти, що зроблять ті кабінетні теоретики?

Лисенко глянув на нього поглядом, від якого можна було замерзнути.

— Тому що ваші методи, сержанте, очевидно, до одного місця. Чи у вас є краща ідея?

Петренко зціпив зуби й промовчав.

На вулиці, під сірим осіннім небом Київщини, Тамара рухалася крізь тіні з плавністю, непритаманною звичайній прибиральниці. Її кроки не видавали жодного звуку на асфальті. Вона трималася ближче до стін, переходячи від укриття до укриття інстинктивно.

Вона зупинилася за рогом адміністративної будівлі, притулившись спиною до холодної цегли. Звідси через вікно вона бачила, як Лисенко та його команда сперечаються всередині.

Її рука, що стискала швабру, ледь помітно тремтіла. Не від страху. Від стримуваної люті. Три місяці. Три місяці миття підлоги, чищення туалетів і повної невидимості.

Три місяці вона спостерігала, як ці офіцери проходять повз неї, наче вона була предметом меблів. Вона кусала губи, слухаючи їхні жарти про «тітку зі шваброю», яка, мабуть, не відрізнить автомат від віника.