Військовий повернувся з “нуля” раніше і кров захолола в жилах! На його подвір’ї – група сповіщення з похоронкою і дружина в чорній хустці…

Він побачив знайомий дах, черешню, яку вони саджали разом і яка тепер розрослася, кидаючи тінь на двір. Побачив старий турнік біля гаража. А потім він побачив їх.

Кров миттєво відхлинула від обличчя, а руки вкрилися холодним потом.

Біля його воріт стояли дві машини: військовий джип і карета швидкої допомоги. На подвір’ї, півколом, стояли люди у військовій формі. Це були не просто побратими, що заїхали в гості. Їхні постави були напруженими, офіційними.

Серед них виділявся офіцер у парадному кітелі, який тримав у руках теку з паперами. Поруч стояли медики зі швидкої, тримаючи напоготові валізку.

А в центрі цього всього була Олена.

Вона була в чорній сукні, яку Максим ніколи раніше не бачив. Її темне волосся було зібране у хвіст, і навіть з машини він бачив, як тремтять її плечі. Один із військових — судячи з шевронів, капелан або офіцер морально-психологічного забезпечення — обережно тримав її за лікоть, ніби боячись, що вона впаде.

Таксі зупинилося за кілька метрів від воріт. Максим не міг поворухнутися. Він забув, як дихати. Це було неправильно. Це було помилкою.

Це була група сповіщення.

Він знав, що це таке. Кожен військовий знав. Це ті, хто приходить, коли повертатися вже нікому.

Але ж він був живий! Він сидів тут, на задньому сидінні “Тойоти”, живий, цілий, дихаючий. Його серце билося так сильно, що віддавало у скроні.

— Ей, друже, ти як? Все гаразд? — стурбовано запитав таксист, помітивши, як зблід пасажир.

Рука Максима лягла на ручку дверей, але він не міг змусити себе натиснути на неї. Думки металися в голові, одна страшніша за іншу. Невже помилка? Невже їм сказали, що він загинув?

Його батальйон мав втрати. Минулого тижня загинуло двоє хлопців — Сергій і молодий хлопчина на прізвище Ткачук. Але це було кілька днів тому. Процедура ідентифікації вже мала пройти, рідних мали сповістити. Чому ж вони тут, біля його дому?

Раптом Олена підвела голову. Вона ніби відчула чийсь погляд. Її очі, червоні від сліз, почали сканувати вулицю і зупинилися на таксі. На мить їхні погляди зустрілися крізь скло.

Максим побачив, як з її обличчя зникла остання фарба. Вона стала білою, як крейда. Її рот відкрився у німому крику, але звуку не було.

Капелан простежив за її поглядом, а за ним обернулися й інші військові. Десять пар очей вп’ялися в машину.

Максим нарешті штовхнув двері й, хитаючись, ступив на асфальт. Ноги були ватяними. Він все ще був у своєму запиленому “пікселі”, з рюкзаком, який забув зняти з плеча.

Для них він, мабуть, виглядав як привид. Як галюцинація, народжена горем.

Олена вирвалася з рук офіцера і зробила три невпевнені кроки до нього, потім зупинилася, затуливши рота долонями.

— Максиме… — її голос був ледве чутним шепотом, який вітер доніс до нього. — Максе?

Старший офіцер — полковник із суворим обличчям — зробив крок уперед. На його обличчі читалася суміш розгубленості й шоку. Він перевів погляд з Максима на теку у своїх руках, потім знову на Максима, ніби звіряючи реальність із документами.

— Штаб-сержанте Ткаченко? — запитав полковник. Голос його був контрольованим, але в ньому відчувалася нотка невпевненості.

— Я штаб-сержант Максим Ткаченко. Особистий номер… — Максим назвав цифри на автоматі, хоча горло перехопило спазмом. — Так, пане полковнику.

Обличчя офіцера змінилося: здивування змінилося полегшенням, а потім — жахом усвідомлення ситуації. Він різко обернувся до Олени, потім до своєї групи, потім знову до Максима.

— Пане полковнику, — Максим намагався говорити твердо, хоча його трусило. — Що відбувається? Чому ви тут? Чому ви біля мого будинку?

Але навіть ставлячи це запитання, він уже все розумів. Жахливе розуміння накривало його крижаною хвилею. Час, офіційні машини, сльози Олени, папка з документами. Хтось припустився помилки. Катастрофічної, непрощенної помилки.

І судячи з виразу обличчя Олени — цієї суміші божевільної надії, шоку та страху повірити власним очам — вона жила з наслідками цієї помилки вже не першу годину. А може, й не перший день.

Олена зробила ще один крок, потім ще один, і раптом зірвалася з місця. Вона врізалася в нього з такою силою, що він ледь встояв на ногах, похитнувшись назад.

Він підхопив її, притискаючи до себе щосили. Вона ридала, втупившись обличчям у його брудний кітель. Все її тіло здригалося в конвульсіях, і він відчув, як гарячі сльози миттєво просочили тканину форми.

— Вони сказали, що ти загинув, — захлиналася вона словами крізь ридання. — Вони прийшли… Вони сказали, що тебе більше немає. Вони сказали… Господи, Максе!