У річницю трагедії вона побачила в снігу вовків. Те, як вона вчинила, — справжнє диво…

Хатина лісника в Ґорганах знаходилася за три години їзди від найближчого асфальту, в районі Осмолоди. Це була сувора дерев’яна споруда: грубий зруб, піч-буржуйка і старий дизельний генератор, який кашляв і чхав, запускаючись лише з п’ятої спроби. Олена приїхала сюди на початку березня з Луною та вовченятами, яким виповнилося чотирнадцять тижнів. Тепер вони були розміром із середніх собак.

Ірина залишилася на три дні, щоб навчити Олену протоколу “одичавіння”.

— Мінімізуйте фізичний контакт, Олено. Жодних погладжувань, жодних розмов, крім команд. Ви — джерело їжі, але не друг. Ви маєте навчити їх, що люди означають їжу зараз, але не означатимуть її завжди. Вони повинні навчитися знаходити її самі.

— Зрозуміла, — кивнула Олена, хоча серце стиснулося. Це буде важче, ніж вона думала.

Перші тижні були каторгою. Вона прокидалася о п’ятій ранку, вдягала важкі трекінгові черевики й тягла по снігу туші оленів, які лісники залишали за кілометр від хатини. Луна мала згадати, як полювати. До аварії вона була вмілою мисливицею, але травма притупила інстинкти. Тепер Олена мала їх розпалити.

Спочатку Луна їла тільки те, що Олена залишала прямо біля ганку. Але поступово, дотримуючись інструкцій Ірини, Олена почала залишати їжу все далі, ховаючи її в кущах, під поваленими деревами. Луна мала шукати, працювати носом, згадувати, що означає бути хижаком, а не утриманкою.

Одного ранку наприкінці березня Олена спостерігала в бінокль з пагорба за двісті метрів. Луна вчила Попела та Ехо йти по сліду. Малі спотикалися, відволікалися на метеликів і цікаві коряги, але Луна повертала їх до роботи м’якими поштовхами носа і тихим гарчанням. Олена посміхалася, ховаючись за сосною. Вона відчувала гордість, на яку не мала права. Це були не її діти, але спостерігати, як вони вчаться жити, було схоже на народження світу заново.

У квітні все змінилося.

Олена поверталася до хатини в сутінках, коли почула виття. Це був не плач і не скарга. Це був тріумф.

Вона побігла на звук. Крізь прилад нічного бачення вона побачила Луну і молодих вовків, які оточили зайця. Попіл кинувся занадто рано і промахнувся, врізавшись у кущ. Але Ехо — той самий слабкий Ехо з пневмонією — вичекав. Він спостерігав, розрахував стрибок і на другій спробі спіймав здобич.

Це було його перше справжнє полювання. Луна завила, вітаючи успіх зграї. Олена, сховавшись за стовбуром смереки, плакала від щастя.

Весна перетекла в літо, а потім і в осінь. Дистанція між Оленою та вовками зростала саме так, як і мало бути, і це крамсало душу Олени на шматки. Луна перестала підходити до хатини. Молоді вовки слідували за матір’ю. Тепер вони спали глибоко в лісі, в ярах і буреломах, і полювали самостійно все частіше.

Коли Олена залишала їжу (що ставалося все рідше), вони іноді навіть не приходили за нею. Вони знаходили власну.

Одного вечора в листопаді, коли перший сніг знову вкрив Карпати, Олена побачила Луну. Вовчиця стояла на узліссі й дивилася на неї. Просто стояла, спостерігала, як старий друг, який прийшов попрощатися перед довгою дорогою.

Олена помахала рукою. Це було нерозумно, вона знала, але рука піднялася сама. Луна розвернулася і розчинилася в темряві лісу.

Олена стояла одна на галявині й дозволила собі заплакати вперше за місяці ізоляції. Вона була настільки зосереджена на меті — зробити їх дикими — що не усвідомила ціну успіху. Успіх означав втрату. Назавжди.

Не буде візитів, не буде новин у вайбері. Вона випустить їх, і вони зникнуть у тисячах гектарів заповідника. Олена зрозуміла, що оплакує втрату, яка ще не сталася, поки вовки ще технічно були “її”. Але вони ніколи не були її. Вона була просто мостом між кліткою і свободою.

Зима в горах була суворою, але вовки зміцніли. Вони стали справжньою зграєю. У січні Ірина приїхала на фінальну оцінку. Вона провела два дні, спостерігаючи, тестуючи реакції, перевіряючи сліди полювання.

— Вони готові, — сказала Ірина, гріючи руки біля буржуйки. — Луна у чудовій формі. Хлопці стали справжніми звірами. Вони уникають людей… ну, крім вас. Але ви їдете, тож ця проблема вирішиться сама собою. Час, Олено.

Олена знала, що цей день настане. Але від цього боліло не менше.

— Де будемо випускати?

— Ви обираєте. У межах ста кілометрів відси, де ви вважаєте, у них буде найкращий шанс.

Олена не вагалася жодної секунди.

— Я знаю точно де.

5 лютого.

Чотири роки, як не стало Тимка. Рік, як вона знайшла Луну.

Олена вела свій джип трасою Київ-Чоп. У багажнику стояли три транспортні бокси: Луна, Попіл, Ехо.

Вона зупинилася на 664-му кілометрі. Той самий поворот. Той самий ліс. Білий хрест на буку трохи потемнів від часу, але стояв міцно. Олена відкрила дверцята боксів, відступила назад і чекала.

Луна вийшла першою. Вона втягнула носом морозне повітря. Вона впізнала це місце. Тут вона втратила все, і тут незнайомка в снігу вирішила врятувати, а не покинути. Попіл і Ехо вийшли слідом — вже не незграбні цуценята, а потужні, красиві річні вовки в густому зимовому хутрі.

Вони подивилися на Олену востаннє. У їхніх жовтих очах був інтелект, пам’ять і щось, що виглядало майже як вдячність. Олена знала, що проектує людські емоції на диких тварин, які нічого їй не винні, але вона відчувала це всім єством.

Олена хотіла сказати “дякую”. Хотіла сказати “я люблю вас”. Хотіла сказати “ви врятували мене так само як я вас”. Але вона мовчала, бо вони більше не належали їй.

Луна зробила крок до лісу, зупинилася і озирнулася. Її жовті очі зустрілися з карими очима Олени. А потім Луна завила — звук, що прорізав карпатське повітря і змусив серце Олени стиснутися від краси й болю. Попіл і Ехо приєдналися, три голоси піднялися в лютневе небо.

Потім вони розвернулися і побігли в ліс. За лічені секунди вони зникли серед дерев, ніби їх ніколи й не існувало.

Олена стояла одна на узбіччі, коли почав падати сніг. Вона підійшла до білого хреста і поклала свіжі соняшники, як робила щороку. Але цього разу вона дістала з кишені дещо нове: маленьку дерев’яну фігурку трьох вовків, яку вирізала довгими вечорами в хатині при світлі ліхтаря. Вона поставила її поруч із квітами для сина.

Коли вона поверталася до машини, вона почула це знову. Виття. Далеке, але виразне. Три голоси. Луна, Попіл, Ехо. Кажуть їй, що вони в порядку. Кажуть їй прощавай.

Олена сіла в машину і завела двигун. Вперше за чотири роки, проїжджаючи повз 664-й кілометр, вона відчувала не лише біль. Вона відчувала щось інше — крихке, нове і лякаюче. Вона відчувала спокій.

Вона не поїхала до Львова одразу. Вона зупинилася на заправці “ОККО” за двадцять кілометрів і просиділа на парковці три години, дивлячись у порожнечу. Якби був зв’язок, вона б подзвонила Ірині, але краще було посидіти тут у тиші, з привидами вовків і привидом сина.

А далі сталося ось що: Олена повернулася до Львова, зайшла у свою порожню квартиру і подивилася на двері кімнати Тимка. Вперше за чотири роки вона натиснула на ручку. Запах вдарив одразу — олівці, старий папір, той специфічний запах дитинства, який неможливо сплутати ні з чим.

Вона сіла на його маленьке ліжко, оточена машинками й лего, і заплакала. Але цього разу сльози були іншими. Це не було відчайдушне ридання перших років горя або тупа порожнеча. Це було м’якше. Чистіше.

Вона прошепотіла в порожнечу кімнати:

— Я завжди буду любити тебе, синку. Я завжди буду сумувати. Але я не можу більше помирати разом з тобою. Я мушу спробувати жити.

Наступного ранку Олена подзвонила керуючій магазином і взяла ще тиждень відпустки. Потім вона поїхала в комунальний притулок для тварин на Левандівці. Вона йшла вздовж рядів кліток, де гавкали сотні собак, поки не зупинилася в дальньому кутку.

Старий пес, метис лабрадора з посивілою мордою, сидів і дивився на неї розумними сумними очима.

— Це Джек, — сказала волонтерка, підійшовши ззаду. — Господар помер. Родичі викинули на вулицю. Він хороший хлопець, спокійний, але всі хочуть цуценят. Його навряд чи хтось забере.

— Я заберу, — сказала Олена.

Джек дав їй розпорядок. Їй довелося вставати заради нього, годувати його, гуляти парком Костюшка. Хтось потребував її — не відчайдушна потреба вмираючих вовків, а тиха, щоденна потреба старого пса. Олена почала бігати вранці, перемагаючи біль у легенях.

У квітні Олена звільнилася з магазину. Вона використала заощадження, щоб записатися на курси реабілітації диких тварин при університеті. Якщо вона збиралася це робити, їй потрібні були професійні знання.

Навчання було важким — біологія, етологія, основи ветеринарії. Олена вчилася за кухонним столом, а Джек спав у неї в ногах. Коли їй хотілося все кинути, вона згадувала Луну, яка боролася з гіпотермією заради дітей. Якщо вовчиця змогла, зможе й вона.