У річницю трагедії вона побачила в снігу вовків. Те, як вона вчинила, — справжнє диво…

Наступні чотири години злилися в один нескінченний марафон. Віктор Павлович працював із хірургічною точністю. Температура тіла вовчиці була критично низькою — ледве 32 градуси, хоча мала б бути майже 38. Вона була виснажена, зневоднена. Шкіра обтягувала ребра так, що здавалося, вони ось-ось прорвуть її. Вона не їла кілька днів.

Усі поживні речовини її організму йшли на молоко для малих. Віктор підключив крапельниці, обклав її грілками та під’єднав монітори серцевого ритму. У вовченят ситуація була не кращою: гіпоглікемія і переохолодження. Менший, світло-сірий і зовсім кволий, дихав із хрипами — початок пневмонії.

Олена не виходила з оглядової. Вона сиділа на кахлі, спостерігаючи за кожним рухом грудної клітки тварини. Коли вовчиця одного разу здригнулася в конвульсії — жорстокий спазм, яким тіло реагувало на зігрівання, — Олена скрикнула і схопила лікаря за рукав халата.

— Зробіть щось!

— Я роблю! — гаркнув він, вводячи чергову дозу препаратів. За п’ятнадцять років практики він бачив різне, але ніколи не бачив жінки, яка б так билася за життя диких звірів, знайдених годину тому на трасі.

Об 11:30 піск монітора стабілізувався. О 12:15 малі перестали тремтіти. О першій ночі вовчиця розплющила очі. Вона побачила Олену. Побачила своїх дітей, що спали в теплому боксі поруч. Вона знову заплющила очі, але цього разу це був сон, а не кома.

Віктор Павлович сів на підлогу поруч з Оленою. Обидва були вичавлені як лимони. Він простягнув їй пластиковий стаканчик із водою.

— Завтра вранці я подзвоню у “Карпатський ковчег”, це реабілітаційний центр під Львовом, — тихо сказав він. — Вони заберуть їх. Ви ж розумієте, Олено, ви не можете їх залишити. Це дикі хижаки.

Олена дивилася на вовчицю.

— Мені просто треба було, щоб вони вижили.

— Навіщо ви це зробили? — запитав лікар, пом’якшивши тон. — Вовки на узбіччі в таку погоду… Більшість водіїв просто натиснули б на газ.

Олена довго мовчала. В стерильній тиші клініки гуділи лише прилади. Потім, не відриваючи погляду від звірів, вона сказала:

— Мій син загинув на тому повороті три роки тому. Сьогодні роковини. Я була за кермом.

Віктор Павлович завмер зі стаканчиком у руці. Сказати було нічого.

— Я не змогла врятувати його, — голос Олени зірвався на шепіт. — Але цих… Цих я могла.

Наступного ранку, 6 лютого, Ірина з реабілітаційного центру приїхала о дев’ятій. Це була молода, енергійна жінка у фірмовій флісці, яка одразу взялася за справу.

— Пані Олено, протокол чіткий. Врятовані дикі тварини їдуть до сертифікованого центру. Там ветеринари, вольєри, мінімум контакту з людьми для подальшого випуску в природу.

— Ні, — сказала Олена.

Ірина кліпнула очима.

— Прошу?

— Не зараз. Мати слабка. У меншого пневмонія. Перевезення зараз може їх убити. Стрес доб’є їх.

Віктор Павлович втрутився, поправляючи окуляри:

— Вона має рацію, Ірино. Медично транспортування зараз — це високий ризик. Я рекомендую 72 години стабілізації. Мінімум.

Ірина зітхнула. Вона часто бачила таке: люди прив’язуються до тварин, яких врятували.

— Добре. Три доби. Потім ми їх забираємо. І, пані Олено, ви розумієте: ніяких ігор, ніякого сюсюкання. Чим більше вони звикнуть до вас, тим менше шансів у них вижити в лісі.

Олена ковтнула ком у горлі.

— Три дні.

За ці три дні в Олені щось змінилося. Вона не повернулася до Львова. Вона винайняла номер у придорожньому готелі за кілометр від клініки й проводила по 16 годин на добу в стаціонарі. Віктор дозволив це, бо рук не вистачало, а Олена виявилася ідеальною асистенткою. Але правда була в тому, що він розумів: це потрібно їй більше, ніж вовкам.

Олена навчилася готувати суміш для малих: козяче молоко, вітаміни, глюкоза. Кожні чотири години вона годувала їх із крихітних пляшечок. Вовченята смоктали з дивовижною силою, штовхаючи повітря маленькими лапами.

Вона дала їм імена подумки, знаючи, що не повинна. Більшого, темно-сірого й сміливого, вона назвала Попіл. Меншого, світлого, з тими самими хрипами в грудях — Ехо. Бо він був як відлуння того життя, яке ледь жевріло. Матір-вовчицю вона назвала Луна.

На другий день Луна вперше встала на лапи. На третій — почала їсти сире м’ясо, яке привіз Віктор, розриваючи шматки з дикою жадібністю.

Але був момент на другий день, який ледь не розірвав серце Олени. Вона годувала Ехо. Малий допив пляшечку, його животик був повним і теплим. Він позіхнув, смішно чмихнув і заснув просто в її долоні, повністю довіряючи їй своє життя. Олена дивилася на цю сіру грудочку хутра і раптом згадала Тимка у три місяці. Як він спав у неї на грудях.

Та сама вага. Те саме тепло. Та сама абсолютна довіра.

Олена плакала тихо, без звуку, двадцять хвилин. Луна спостерігала за нею зі своєї клітки. Вона не гарчала. Вона просто дивилася.

Наприкінці третього дня Ірина повернулася з фургоном для перевезення.

— Час, пані Олено.

Олена брехала собі, що готова. Але коли працівники центру почали пересаджувати Луну і малих у транспортні бокси, вовчиця вперше почала опиратися. Вона вперлася лапами, забилася в кут клітки й заскиглила — низько, тужливо. Малі, відчуваючи страх матері, почали пищати.

Олена підійшла до решітки. Луна просунула ніс крізь прути й понюхала її пальці.

— Все буде добре, — прошепотіла Олена. — Ти виростиш їх. Вони будуть сильними. І одного дня… одного дня ви повернетеся в ліс.

Ірина м’яко торкнулася плеча Олени.

— Ви зробили неймовірну річ. Але тепер їм потрібна дистанція від людей. Для їхнього ж блага.

Олена кивнула, не довіряючи своєму голосу. Вона стояла на парковці ветклініки, поки червоні габарити фургона не розчинилися в темряві траси.

Віктор Павлович вийшов на ґанок, витираючи руки рушником.

— Хочете кави? Чи, може, чогось міцнішого?

— Я хочу напитися, — чесно відповіла Олена. — Але поїду додому.

Олена повернулася до Львова, у свою квартиру в старому австрійському будинку, де кожна кімната все ще зберігала сліди Тимка. Його дитяча залишалася недоторканою: переставити хоча б іграшку здавалося зрадою. Олена зберігала свої спогади як відкриті рани, яким не давала загоїтися.

Вона спробувала повернутися до “нормального” життя. Її магазин декору на вулиці Франка працював завдяки помічницям, але треба було з’являтися, підписувати накладні, удавати інтерес до нових ваз. На сеансах у психолога пані Лариса запитувала: “Як минули роковини?”. Олена брехала: “Нормально”.

Але нічого не було нормально. Всередині утворилася нова порожнеча. Це був не той старий, звичний біль за сином. Це було щось гостре, свіже. Відсутність Луни, Попела, Ехо.

— Я врятувала їх, але відчуття таке, ніби я знову когось втратила, — зізналася вона через місяць. — Це божевілля?

— Це не божевілля, — м’яко сказала психолог. — Ви спроектували свій порятунок на них. Врятувати їх означало врятувати частину себе. Втратити їх — це як рецидив.

Минуло п’ять тижнів. Олена вечеряла сама на кухні — знову салат з супермаркету, бо готувати для однієї не було сенсу. Дзвінок з незнайомого номера.

— Алло, пані Олено? Це Ірина з “Карпатського ковчега”.

Серце Олени пропустило удар.

— Боже, щось сталося? Ехо? Пневмонія повернулася?

— Ні-ні, — швидко сказала Ірина. — Вовки в порядку. Луна відновилася, малі ростуть як на дріжджах. Але у нас… проблема.

— Яка проблема?

— Луна не соціалізується. У нас є інші вовки, ми намагалися ввести її в зграю. Але вона агресивна. Вона панічно захищає дітей. Вона не підпускає нікого. Вона тримає їх в ізоляції, тільки вони троє.

— І що це означає?

— Це означає, що ми не зможемо випустити її в дику природу. Одиначка з двома малими… шанси на виживання мізерні. Їй потрібна зграя, а вона відмовляється від неї.

— То що з ними буде? — холод пробіг спиною Олени.

— Довічне утримання в притулку. Вольєр. Вони ніколи не знатимуть свободи, ніколи не полюватимуть по-справжньому.

Олена мовчала, стискаючи телефон так, що побіліли кісточки.

— Чому ви мені це говорите?

— Бо є варіант, — голос Ірини звучав невпевнено. — Дуже нестандартний. Керівництво, чесно кажучи, проти, але я наполягла на дзвінку.

— Що за варіант?

— Асистований ревайлдинг. “М’який випуск”. Потрібна людина, яка стане їхнім “куратором” у перехідний період. Це означає жити з ними в ізоляції, в лісі, кілька місяців.

— Чому я?

— Бо Луна довіряє вам. Я бачила це на парковці. Вона підпустила вас до дітей. Вона сприймає вас як частину своєї “безпечної зони”. Вона піде за вами. Ви зможете навчити малих того, що вона боїться їм показати через свій страх.

— Ви хочете, щоб я виховувала вовків? — Олена майже розсміялася, але це був нервовий сміх.

— Не виховувала. Здичавіла. Навчила їх полювати, боятися людей і жити без вас. Це експериментальна програма. Якщо вийде — вони будуть вільні. Якщо ні — вольєр назавжди.

— Де? — тихо запитала Олена.

— На кордоні з заповідником. Глуха хата лісника в Ґорґанах. Ні електрики (тільки генератор), ні зв’язку, ні людей. Тільки ви й вовки. Чотири-шість місяців.

— У мене робота, квартира, життя, — сказала Олена, розуміючи, наскільки порожніми є ці слова. Яке життя? Магазин ваз? Вечори з телевізором?

— Я знаю, — сказала Ірина. — Це занадто велике прохання. Думайте скільки треба.

— Коли виїжджати? — перебила її Олена.