У річницю трагедії вона побачила в снігу вовків. Те, як вона вчинила, — справжнє диво…

Олена міцніше перехопила кермо своєї білої Toyota RAV4, коли хуртовина перетворила трасу Київ-Чоп на суцільний тунель із білого хаосу. Двірники скажено металися по склу, намагаючись зчистити мокрий сніг, що налипав із кожною секундою. Було 5 лютого. Рівно три роки від того дня.

Її руки тремтіли, коли навігатор показав наближення до того самого повороту за селом Коростів. Це було місце, де все закінчилося. Саме тут, на 664-му кілометрі, її семирічний син Тимко зробив свій останній вдих. Три роки тому чорна ожеледиця, яку не помітили дорожні служби, відправила їхню машину в неконтрольований занос просто в старий бук на узбіччі. Удар прийшовся на пасажирський бік. Його бік. Бік, який вона, як мати, не змогла захистити.

Олена здійснювала це паломництво щороку. Вона їхала дві години зі Львова, щоб покласти соняшники до маленького дерев’яного хреста, який Олег, її колишній чоловік, прибив до того проклятого дерева. Вона плакала рівно двадцять хвилин на пекучому карпатському вітрі, а потім поверталася додому, ненавидячи себе трохи більше, ніж учора.

Але цей рік мав стати іншим.

Цього року, саме на тому місці, де вона втратила сина, Олена знайде іншу матір, що помирала в снігу. Вона знайде іншу сім’ю, яку знищив цей безжалісний поворот, і постане перед найважчим вибором у своєму житті.

В тій аварії Олена відбулася подряпинами та синцями. Тимко помер через три години в реанімації Стрийської лікарні, поки вона тримала його маленьку долоньку і благала Бога про обмін. Заберіть мене. Поверніть час назад. Зробіть що завгодно, тільки не це.

Потім були три роки пекла. Сеанси у психолога, де пані Лариса ставила м’які запитання, на які Олена не мала відповідей. Три роки, коли Олег повторював: “Це не твоя провина, Лєна”, перш ніж зрештою пішов, бо не міг більше дивитися, як вона знищує себе почуттям провини. Три роки абсолютної впевненості: це була саме її провина. Вона була за кермом. Вона не побачила льоду.

Сніг посилювався. Олена з’їхала на узбіччя о 16:14 — точний час аварії. Вона схопила букет соняшників із пасажирського сидіння. Тимко обожнював їх. Коли вони жили в будинку під Львовом, він зривав їх на городі й дарував їй із тією беззубою посмішкою, від якої серце розривалося від щастя.

Вона пішла до хреста, її черевики хрустіли по свіжому снігу, пара виривалася з рота хмарами. І тут вона побачила їх. Метрів за двадцять від дерева, на тому самому п’ятачку, де колись стояла “швидка”, поки лікарі відчайдушно намагалися запустити серце її дитини.

Щось ворушилося в кучугурі. Вовк.

Вона була велика, сріблясто-сіра, лежала на боці. До її живота тулилися двоє крихітних вовченят, тремтячи всім тілом. Боки вовчиці здіймалися й падали в нерівному ритмі. Олена завмерла. Її мозок почав фіксувати деталі з тією дивною ясністю, яка приходить лише в стані шоку.

Великі сліди лап, глибокі й важкі, вели з лісу до траси, а потім різко обривалися на асфальті. На білому снігу червоніли плями крові, вже припорошені свіжим снігом. Слід волочіння вів від дороги назад на узбіччя. Там, біля відбійника, лежало щось темне і нерухоме.

Олена миттєво все зрозуміла. Самець. Вовк-батько був збитий машиною просто тут, на повороті. Удар відкинув його на кілька метрів. Вовчиця відтягнула його тіло з дороги, бо інстинкт не дозволив їй кинути пару посеред траси. Але він був мертвий. А тепер вона була тут, на тому ж місці, де Олена втратила все, і намагалася зігріти своїх дітей власним теплом, яке стрімко покидало її тіло.

Це було дзеркало. Одна мати, яка втратила все на 664-му кілометрі, зустріла іншу матір, яка втрачала все тут же, в ту саму дату — 5 лютого.

Олена впала на коліна в сніг. Соняшники випали з рук. Вовченята, самці-близнюки, яким було від сили вісім тижнів, намагалися смоктати молоко, але вовчиця вже не реагувала. Вони були такі слабкі, що їхнє скавчання ледь пробивалося крізь шум вітру.

Мати-вовчиця з величезним зусиллям підвела голову. Її жовті очі зустрілися з поглядом Олени. У них не було страху, агресії чи попередження. Там було щось набагато гірше: смирення. Вона помирала і знала це.

Але малим потрібна була допомога.

Думки Олени металися. Вона могла повернутися в машину і викликати рятувальників або лісників. Вони приїдуть через дві, може, три години, враховуючи заметіль. Але при такому морозі, при такій гіпотермії вовки будуть мертві до того часу.

Вона могла поїхати геть. Втекти, як вона намагалася втекти від власного болю. Здати назад, удати, що нічого не бачила. “Не моя проблема, не моя відповідальність”.

І тоді Олена побачила дещо, що зламало її остаточно. Сліди на снігу розповіли іншу історію. Вовчиця не просто захищала малих від холоду. Вона витратила останні сили, щоб підтягнути їх ближче до дороги. Ближче до машин. Ближче до людей. Вона чекала, що хтось зупиниться. Так само як Олена колись чекала, що хтось врятує Тимка.

Олена діяла не думаючи. Вона побігла до своєї машини, завела двигун і викрутила пічку на максимум. З багажника вона вихопила термоковдри з аптечки та старий плед, який возила “про всяк випадок”.

Коли вона підійшла, вовчиця не загарчала. Вона не поворухнулася, лише спостерігала. Коли Олена взяла на руки перше вовченя — замерзле, тверде як камінь, із посинілим носиком — вовчиця заплющила очі, ніби кажучи: “Так, будь ласка, забери їх”.

Олена загорнула обох малих у плед і поклала на заднє сидіння RAV4, просто під дефлектори обігріву. Потім вона повернулася за матір’ю.

Вовчиця важила не менше сорока п’яти кілограмів. Олена важила шістдесят. Вона спробувала підняти тварину і не змогла — лапи безвільно звисали, тягнучи вниз. Вовчиця тихо застогнала, але не пручалася.

Олена зрозуміла: звір хотів, щоб його забрали. Вона тягнула її по снігу, сантиметр за сантиметром. Сльози котилися градом, змішуючись зі снігом на обличчі.

— Давай! Ну ж бо! — кричала вона сама собі, вовчиці, Богу, Тимкові й усьому світу. — Тільки не помирай мені тут!

Це зайняло п’ятнадцять хвилин пекла. Коли вона нарешті заштовхнула важке тіло на заднє сидіння, поруч із малими, Олена впала за кермо, хапаючи ротом повітря. Її руки тремтіли так сильно, що вона ледве влучила ключем у запалювання.

Вона глянула в дзеркало заднього виду. Вовчиця примудрилася повернути голову до дітей. Її язик, слабкий і сухий, ледь торкнувся їхньої шерсті. Очі заплющувалися.

Олена вдарила по газах. Не назад до Львова, а вперед — до Стрия. До цілодобової ветеринарної клініки, про яку вона знала.

Крізь завірюху вона їхала, шепочучи: “Тримайтеся, будь ласка, тримайтеся, не залишайте мене”. Вона не знала, до кого зверталася — до вовків, до привида Тимка чи до самої себе. Машину двічі заносило на льоду, але вона вирівнювала її, вчепившись у кермо до болю в кісточках.

Вона згадала момент смерті сина. Згадала писк монітора, який перетворився на рівний тон.

Олена провела три роки, вірячи, що вона не заслуговує на щастя чи спокуту. Але десь за останню годину, коли вона тягнула вмираючого хижака через кучугури на місці свого найбільшого кошмару, щось змінилося. Вона ще не розуміла цього, але знала одне: якщо ці вовки помруть, щось всередині неї помре теж, і цього разу — назавжди.

Лікар Віктор Павлович саме зачиняв зміну у своїй приватній клініці на околиці Стрия, коли почув вереск гальм на парковці. Була сьома вечора вівторка. Він побачив жінку, яка вискочила з засніженого джипа, кричачи:

— Мені потрібна допомога! Негайно!

Він відкрив задні двері й завмер. Вовчиця і двоє щенят.

— Ви ж розумієте, що я маю повідомити про це лісництво? — сказав він, вже хапаючи ноші. — Це дикі тварини.

— Я знаю! — закричала Олена, допомагаючи йому тягнути вовчицю. — Але спочатку ви їх врятуєте.